乐毅，子姓，乐氏，名毅，字永霸（也有说法认为他无字），中山灵寿（今河北灵寿西北）人，魏将乐羊后裔，他自幼聪颖好学，对兵法有着浓厚的兴趣，这为他日后的军事生涯奠定了坚实的基础，乐毅的家族背景也颇为显赫，他的先祖乐羊曾在魏国为官，深得魏文侯的信任，因功被封在灵寿，乐氏子孙便世代定居于此。

乐毅的军事生涯始于他替魏国出使到燕国之时，当时，燕昭王因为子之之乱而被齐国打得大败，他时刻不忘为燕国雪耻，燕昭王认为乐毅是一位难得的军事人才，便以客礼厚待他，并留任他为亚卿，在乐毅的辅佐下，燕国逐渐走向兴盛。

公元前284年，是乐毅军事生涯的巅峰之年，这一年，他统帅燕国等五国联军攻打齐国，创造了中国古代战争史上以弱胜强的著名战例，当时，齐国在齐愍王的统治下，骄横自恣，对内欺民而失其信，对外结怨于诸侯，造成齐国政治局势不稳，燕昭王认为时机成熟，欲兴兵伐齐，遂问计于乐毅，乐毅提出了联合楚、魏、赵、韩诸国，使齐国陷于孤立的被动地位，方可制胜的策略，燕昭王接受了乐毅的建议，派他出使赵国，与赵惠王盟约攻齐，并请赵国以伐齐之利诱说秦国，予以援助，燕昭王还派剧辛分别到楚国和魏国进行联络，当时各国都因厌恶齐愍王的骄暴，听说联兵伐齐，均表赞同。

乐毅返回燕国后，燕昭王任命他为上将军，同时赵惠王也把相印交予他，他率全国之兵会同赵、楚、韩、魏四国之军兴师伐齐，齐愍王闻报，亲率齐军主力迎于济水之西，两军相遇，乐毅亲临前敌，率五国联军向齐军发起猛攻，齐愍王大败，率残军逃回齐国都城临淄，乐毅遣还远道参战的各诸侯军队，拟亲率燕军直捣临淄，一举灭齐，谋士剧辛认为燕军不能独立灭齐，反对长驱直入，但乐毅认为齐军精锐已失，国内纷乱，燕弱齐强形势已经逆转，坚持率燕军乘胜追击。

乐毅率燕军乘胜追击齐军至齐都临淄，齐愍王见都城临淄孤城难守，遂率少数臣僚逃往莒城固守，乐毅用连续进攻、分路出击的战法，陷城夺地，攻入齐都临淄后，尽收齐国珍宝、财物、祭器运往燕国，燕昭王大为欣喜，亲自到济水前来犒赏、宴飨士兵，为酬谢乐毅的功劳，将昌国（在今山东省淄川县东南）城封给乐毅，号昌国君。

在接下来的半年里，乐毅率燕军连下齐国70余城，仅剩聊城、莒城、即墨3城仍顽强抵抗，乐毅认为单靠武力，破其城而不能服其心，民心不服，就是全部占领了齐国，也无法巩固，所以他对莒城、即墨采取了围而不攻的方针，对已攻占的地区实行减赋税、废苛政、尊重当地风俗习惯、保护齐国的固有文化、优待地方名流等收服人心的政策，欲从根本上瓦解齐国。

乐毅的辉煌战绩并未能持续下去，燕昭王去世后，燕惠王即位，他听信了齐国将领田单的反间计，怀疑乐毅有叛变之心，于是下令派骑劫为大将去齐接替乐毅，乐毅深知燕惠王收回他的兵权意味着听信谣言、欲加罪于自己，因此决定拒绝回燕而投奔赵国，赵惠王见乐毅归赵，隆重地接待了他，并封他为望观津（在今河南省商丘东），号望诸君。

乐毅奔赵后，骑劫来到齐国，一反乐毅原来的战略部署和争取齐人的正确政策，而施之以残暴，激起了齐国军民的强烈反抗，田单设谋诳骗燕军，在即墨城用火牛阵大破燕军，杀死骑劫，转而追歼燕军到黄河边上，收复齐国所失之城邑，将燕军逐出齐境，燕惠王后悔派骑劫代替乐毅，以致军队被打败、将军被杀死、曾经占领的齐国土地又丢失了，但他又怨恨乐毅奔赵、恐怕赵用乐毅乘燕吃了败仗的时候进攻燕国，于是惠王派人责难乐毅，而且向他道歉，乐毅则慷慨地写下了著名的《报燕惠王书》，书中针对惠王的无理指责和虚伪粉饰，表明自己对先王的一片忠心，驳斥惠王对自己的种种责难、误解，抒发功败垂成的愤慨，这才打消了燕惠王对乐毅的某些偏见，并封乐毅之子乐间为昌国君。

尽管乐毅在燕国遭受了不公的待遇，但他并未因此说赵伐燕、以泄私恨，他居赵、燕两国客卿的位置，往来通好，展现出了他宽广的胸怀和高尚的品格，乐毅的一生充满了传奇色彩，他的军事才能和卓越战绩为后世所传颂，他不仅在战场上屡建奇功，更在治国理政方面展现出了卓越的才能和智慧，他的事迹和精神成为了后世武将们学习和效仿的楷模。