中国手游发端于2003年，到2009年为一大转折——国内迎来智能手机时代。在这近6年时间中，电信运营商、功能机、Java是市场主角，同时也诞生了如今为人熟悉的第三方渠道的萌芽。手机网游、内购在这一时期首次出现；在国外，《愤怒的小鸟》的面世已震动了全球市场。

2003年：初创年代

虽然已是10余年前的事情，当事者的记忆已有些模糊，但是关于中国手游起点的确定却仍很清晰。2003下半年，中国移动的“梦网计划”正式运营，拉开了中国手游的序幕。如果对“梦网计划”感到陌生，那么对另一个关键词——“移动百宝箱”多半还有些印象。

至于为何起于2003年，则与OTA技术有关。OTA，全称为Over The Air，即空中下载，OTA技术使得移动通信不仅可以提供语音和数据服务，而且还能提供新业务下载。当时，支持OTA的手机只有摩托罗拉、诺基亚几个国外品牌，网速还停留在2.75G（介于2.5G与3G之间）。

在初创年代，国内电信运营商一统天下，其中以中国移动最为突出。因此，手游行业的产业链相对简单，CP提供内容，运营商负责其余一切包括推广、计费。“百宝箱”几乎是唯一的游戏下载入口，收费方式按照下载次数付费，游戏类型几乎只有一种单机游戏。

在这样一种硬件与市场环境下，手游的推广呈现出“标题党”特征。只要游戏名称勾人、Logo漂亮，就会有人下载。又由于是付费下载，付费率达到100%，就能赚到钱。由此造成当时的用户留存普遍较差，在下载过几个游戏后，用户就会因失望而不再下载了。

根据易观的统计报告，2004年国内手游市场规模达到了8090万。这个数字现在看起来不值一提，但是在当时仅经过一年就发展到了如此规模，考虑到电信运营商担心透支风险，还为计费设定了上限，这个数据已可圈可点了。

2005年：Free Wap时期

两年后的2005年，随着OTA被普遍接受，中国手游产业链出现了新角色——第三方门户网站，标志着Free wap时期的来临，现如今的当乐网、3G门户等即于此时兴起。

这些门户网站的出现，一方面令玩家在百宝箱之外，有了另一个下载游戏的途径；另一方面，也改变了单一的运营商的计费方式，第三方支付如支付宝、易宝涉足手游行业。正是在这个时期，手机网游首次登上历史舞台，网游的内购模式随之出现。

Freewap时期一直持续到2007年。在此期间，陆续出现了多款标杆性的手机网游，如最早的《神役》、《三界传说》和《战国》。当时的明星开发商有的已默默无闻，有的仍活跃在现在的手游市场中，如拉阔、掌上明珠、空中网、呈天游、谷得、银汉等。

其中，掌上明珠在2007年上线的《幻想i时代》月收入达到百万，也是首款月收入上百万的手游。接下来的《明珠三国》月收入超过了300万，令掌上明珠坐上了手机网游的头把交椅。单机游戏的霸主则为拥有运营商资源的掌中米格。

从2005至2007年，国内手游市场规模快速增长。根据易观数据，从05年的4.65亿、06年的7~8亿，再到07年达到近10亿。此时，传统端游大厂开始关注手游市场，如盛大在2007年收购了吴刚的数位红，推出手机版的《传奇》，网易早在2005年就开始运营《人间》。

2007年:手机终端厂商年

2007年被普遍认为是中国手游发展的第二个关键节点，那一年，发生了一件改变手机和手游行业发展轨迹的事件——iPhone面世。但是，或许是iPhone价格过于昂贵，智能机时代并未随着iPhone降临，而是进入了相对短暂的手机终端厂商时期。

翻看当时的媒体报道，一个新词儿频频出现——“山寨”。山寨机的出现，改变了只有国外手机支持OTA下载的局面。由于国内山寨手机的用户量和应用分发量持续增长，形成了另一种独特的入口，也促使更多国内厂商纷纷效仿，如联想、华为、金立等，手机厂商们开始开放自己的API。

需要指出的是，手游的商业模式并未太大改变，这一时期仅仅持续了两年。根据易观数据，2007~2008年，国内手游市场规模分别为10亿和13亿。

不过，2008年出现了另一件标志性的全球事件——《愤怒的小鸟》面世。外界首次普遍意识到，手游在智能机上能赚钱了。然而，国内此时仍在为页游而兴奋，不少游戏创业者正在选择页游还是手游之间游移不定。