为我国最后一个封建王朝，清朝在初期，实力强大，但是到了后期，因为闭关锁国遭到了各个资本主义国家的欺凌。自1840年的鸦片战争以来，面对西方列强的坚船利炮，大清王朝蓦然发现自己早已与世界脱轨，从梦中的天朝上国变为落后愚昧的半殖民地半封建社会。民族存亡之际，自然不乏有企图振兴国家民族，而论及晚清政坛的名人，“中兴四大名臣”之一的李鸿章必然是无法绕过的一个话题。
这时西方各国正在崛起，特别是国外称为“日不落帝国”，连一个小岛国国外都能欺负咱们国家。为了更加深入的学习西方、与列强进行交流谈判，清朝曾派出过不少代表团前往国外，而众多团体当中，李鸿章出使国外时的那支无疑最有分量。
1896年11月，李鸿章借参加俄国沙皇尼古拉二世加冕典礼，顺道访问了欧美等国。这是李鸿章生平最后一次出去访问，历时6个多月，横跨三个月，行程9万多里。当年11月28日，李鸿章乘船抵达纽约港，纽约万人空巷。
为了欢迎李鸿章及其随行人员，克利夫兰连假也不休了，在纽约全境悬挂了清朝龙旗。李鸿章值得成为清朝外交中的第一人。对于那时的国外人来说，对李鸿章及其随行人员的穿戴非常好奇，这是为何所有人都鱼贯而出观看李鸿章的原因。李鸿章说：“有人劝我从地中海走苏伊士运河回来，被我拒绝，我要访问国外。”这句话一下子拉近了与国外人距离，也显示出李鸿章的外交才能。
这次的所见所闻让他颇为感慨，特别是他看到了国外的高楼大厦时，他甚至说出了”大清国何时能够建造如此之高的钢铁大楼？“这句让国人感到心酸的话来。
李鸿章说这句话也让中国人感到心酸与无力，当时中美两国实力相差悬殊，大清还处在封闭状态，这时让李鸿章大开眼界。这时的李鸿章年老体衰也感到有心无力，1901年，李鸿章在饱受争议当中遗憾去世，享年78岁。