刘秀是汉高帝刘邦的九世孙，出自汉景帝子长沙定王刘发一脉。因为父亲早逝，他是被自己的哥哥刘縯和叔父给养大的。在东汉乱世中，他和哥哥一起揭竿而起，走上了起义的道路。刘玄是汉景帝刘启之子长沙定王刘发的后代，汉光武帝刘秀的族兄。绿林军后来发展壮大，起义军领袖们多数认为，为了便于对整个义军的统一领导，增强对广大百姓的号召力，在更大规模上推进对王莽政权的斗争，应该拥立一位刘氏宗室为皇帝。
刘縯个性刚毅，慷慨有大节，超人的谋略和卓越的指挥才能。所以，绿林军的其他将领都中意于性格怯弱的刘玄。迫于无奈，刘玄成为了皇帝，也就是更始帝。而刘縯被封为大司徒，刘秀则受封为太常偏将军。
刘氏兄弟在随后的发展中还是很厉害的，他们无论在起义军中还是在敌人那里，都赢得了超出其他任何人的威名，于是遭到绿林军将领和更始帝刘玄猜忌。所以，刘玄一伙趁机诛杀了刘縯。
听说自己哥哥的死讯，刘秀强忍悲伤、韬光养晦、隐忍负重。为了不受更始帝的猜忌，他急忙返回宛城，向更始帝刘玄谢罪，对刘縯部将不私下接触。
更始帝是打算连刘秀一起杀掉的，但他见刘秀如此谦恭，反而有些自愧。因此，刘秀未获罪，也没有被杀。
但是，这不代表更始帝刘玄就很信任刘秀，其实还是对他很有警惕的。于是，刘秀主动提出去河北。在河北，刘秀逐渐做大，更始帝极为不安，他遣使至河北，封刘秀为萧王，令其交出兵马，回长安领受封赏。但是被刘秀拒绝了，随后双方决裂。
其实，我们不难发现，刘秀背叛刘玄，很大的原因是来自于刘玄的不信任，始终对自己人警惕，生怕别人发展的比较好。对于这样的政权，刘秀是不屑于与之为伍的。而且，更始帝刘玄还杀了他的哥哥，这个仇，不能不报。