在医疗技术相当不发达的古代，一点点小伤都可能造成丢掉性命。吴王阖闾就吃了这个亏，在他率兵打越国的时候，不幸伤到了脚趾头，那会儿随军医生没有抗生素，他竟然就这么死了。死前他告诉儿子说：别忘了今天这个仇。他的儿子就是后来因好色亡国的夫差。不过当时的他还是很不错的，他牢记父亲的话，每日集结将士们训练，准备实力一旦强大，就出兵攻打越国。
虽然医疗水平不行，但情报工作还是不错的。越王勾践听说了这件事，他认为与其等着被打不如主动出击，说着就要召集将士。范蠡连忙出来阻止，他说：“如今吴国人人心里都是仇恨，他们此时的力量实在太强。
如果我们现在出兵，一定会打败仗的。”可是越王听不进去劝，后来果然被打败了。这时候他后悔没有听范蠡的劝告，可是已经晚了。为了尽量挽回，他就去求夫差，希望通过割让城池和自己去做他的奴仆这两个条件，换取越国不要被灭。战乱之后必定是一片废墟，加上这几个条件之下，傲慢的夫差居然同意了他的请求，没有趁势灭掉越国。
这之后的成语故事大家都非常熟悉了，到了越国之后，勾践没有一天忘记旧日的耻辱。文仲在国内恢复生产，训练兵士，而范蠡则到处去寻访美女，迎合夫差好色的弱点。
后来他找到了西施，这个女子不仅美丽而且勇敢。听说了完整的计划后，她立即表示愿意牺牲个人。随着两人一路上的接触，西施被范蠡的才华所吸引，心里萌生了一种复杂的情绪。可是她清楚此时还有更重要的任务在等着她去完成。
到了越国，这位美丽的女子很快取得了夫差的宠爱。她想尽办法使他荒废国事，吴国的将士们一天比一天懒散，他们曾经的战斗力已经不复存在。终于在里外相应的配合下，越国一举灭掉了吴国。后人将这件事情归罪到这个美丽的女人身上，说她是祸水，其实历朝历代美女多的是，如果不是夫差胜利之后就思想懈怠，她哪里就有这样的机会呢？
完成了任务之后，范蠡清楚地知道自己的功绩实在太大，如果再留在宫里必然不是一件好事。虽然勾践一再挽留，他还是带着西施离开了。那时候他还劝告文仲说大王不是一个心胸大到能容纳你我这样功臣的人，可惜当时他还不愿意离开，等到他想走得时候已经来不及了，最终落得个赐死的下场。
这之后范蠡到了齐国，在那里他过起了普通人的日子，照常耕种。此外他还养了一些牲畜，家里逐渐富裕起来。加上齐王听说了他的才能请他出任宰相，可是他却认为自己出身贫寒，得到这些财富功名不是好事。于是他再次归隐，并把钱财分散给了百姓。
接着又来到了陶地，他对于市场规律有着天生的敏感，物品低价时买入，高价时出售，他总是把握到关节关键部分，于是很快他又积累了大笔财富。不久之后他的儿子犯了罪，这些财富就被用来换取儿子的性命，可惜后来财富去了，儿子也没保住。后来他带着西施四处游历，再也没有出现在人们的视线里。
在离开了越国之后，他几次积累大额财富，又都分散去，不得不说他的商业才华确实超乎常人。