伍子胥，春秋末年吴国的改革家。他辅佐吴王阖闾进行了一系列的改革，使得吴国国力大增。但他没能劝阻吴王夫差杀掉勾践，反而因为小人进谗言而被吴王杀掉。他的一生是坎坷的，实现了自己的部分抱负，但没能实现自己的终极理想。他性情刚烈，爱憎分明，又带了点不受礼法约束的桀骜不驯。历史上对他的评价也是褒贬不一，盖因他对旧主的态度睚眦必报。但在笔者看来，这个人是治国大才，目光长远，且恩怨分明，是一位忠臣。
伍子胥出身楚国士大夫家庭，他的父亲伍奢是太子少傅，辅导太子建。太子建被费无忌陷害，伍奢受到牵连。费无忌还对楚平王说：“伍奢的两个儿子都十分有才，不杀掉的话必成祸害。不如设计以伍奢为质，将之召来杀死。”楚平王听从。伍子胥看透了这个计谋，劝伍尚与之逃走。伍尚怕逃走了也报不了仇，反而惹天下人嘲笑，选择赴约。果然，两人都被杀死。伍子胥无奈，与太子建奔郑，太子建在郑国起事不成被杀。伍子胥又带着太子建的儿子公子胜奔吴。路上重重关卡，难以渡过。殚精竭虑的伍子胥一夜白头，便将计就计，乔装打扮，终于到了吴国。伍子胥劝吴王攻楚，但卷入继承人的纠纷，故暂时隐退田野。
直到吴王阖闾即位，用伍子胥攻打楚国。伍子胥利用自己对楚国的了解，建议吴国联合唐国、蔡国共同攻楚。吴国大获全胜。吴军攻到郢都时，伍子胥没找到昭王，就把楚平王的坟墓掘开，鞭打尸体三百下，发泄心中怨恨。气的楚国臣子申包胥骂他违背天理，离灭亡不远了。而伍子胥则回答说：“谢谢评价，不会让你如愿的。我还就倒行逆施了。”这件事情影响了后人对伍子胥的评价，认为他罔顾伦理，枉为人。但实际上，换位想想，伍子胥从朝中贵族家破人亡，变为异国臣子，仅仅是因为小人作祟，他心中怎么可能不恨呢？
伍子胥是个有仇报仇，有恩报恩的人。对于帮他完成复仇的吴国，他尽心尽力。先是针对吴国提出改革策略：一是整顿经济，大型农桑，把楚国的先进技术传到吴国，还修筑水利，胥江通航。二是整顿军队，重用军事家孙武，严厉练军，教育与法纪相结合，提高军队战斗力。如此，吴国终打败楚、越，成为霸主。伍子胥看到了勾践的威胁，多次劝谏夫差。但在伯嚭的谗言下，夫差赐剑给伍子胥，令他自杀。伍子胥无奈之下只得自杀，但在临死前还对家人嘱咐，要家人把他的眼睛挂在东城门上，他要亲眼看到越国灭吴。此间之无奈与愤慨，可想而知。伍子胥本可以对勾践这个隐患置之不理，甚至在夫差下旨前逃跑，但他没有，只因他一腔热情付与吴国。司马迁曾对他评价道：“故隐忍就功名，非烈丈夫孰能致此哉？白公如不自立为君者，其功谋亦不可胜道者哉！” 梁启超也说过：“伍子胥智勇深沉，真一世之雄也。”伍子胥正是这样一个有大才干、至情至性之人。
伍子胥的行为饱受争议，因为处于一个特殊的历史时期。当时是春秋后期，正是氏族解体、编户开始的时代，所以才会引发争议。因为在西周春秋典型的氏族社会，伍子胥只是伍氏家族的成员，而不算楚王直接控制的人口。所以伍子胥作为氏族的一份子，为氏族族长复仇是既忠又孝的；而伍子胥的哥哥伍尚当时担任楚国棠公，所以他多了一个效忠的对象：楚王。处于矛盾的伍尚只能选择自杀。
但当时正处于社会转型时期，所以对于伍子胥的行为，他的旧友申包胥就有非议，认为伍子胥报仇太过了。可见对于申包胥来说，爱国和爱族同样重要。但是伍子胥还是坚持自己复仇的决定。但是，伍子胥绝对不是那种自私自利之人。他在吴国担任相国，屡次劝谏吴王夫差，最后落到被夫差赐死的下场，却也没有任何背叛报复吴国。可见伍子胥对吴国也是尽忠的，说忠孝两全并不为过。
另外，对于伍子胥的行为，太史公是极力表扬的，他在《史记·伍子胥列传》评论说：“向令伍子胥从奢俱死，何异蝼蚁。弃小义，雪大耻，名垂于后世，悲夫！方子胥窘於江上，道乞食，志岂尝须臾忘郢邪？故隐忍就功名，非烈丈夫孰能致此哉？”太史公对于伍子胥的行为也是极力赞扬的。