“河阴之变”之后，北魏权臣尔朱荣开始掌控大权，孝庄帝被挟持做起了傀儡。血腥男儿的孝庄帝与大臣密谋，在朝堂之上处死了尔朱荣和他的党羽。虽说尔朱荣被杀死了，但是他的党羽仍然活跃在地方，他的两位侄子在晋阳拥立了元晔为帝，并且率军攻入洛阳杀死了孝庄帝。
在孝庄帝死后的第二年，尔朱兆又废掉了皇帝元晔，立元恭为皇帝，尔朱氏仍然继续掌握着朝中的政权。就在这时，地方上渐渐的崛起了两支重要的势力，一个是高欢，一个是宇文泰，北魏的命运就在他们手里改变了。
高欢生长在军事重镇怀朔镇，从小便深受鲜卑民族的影响，所以十分善于骑马射箭，可谓是孔武有力。高欢一生侍奉过多人，最早在杜洛周的手下当差，后来又投靠了葛荣。葛荣被尔朱荣灭了之后又转而归附尔朱荣。尔朱荣也非常的赏识高欢，遇到大事经常与高欢商议。
尔朱荣被杀后高欢便控制了冀州，并且拥立元朗为帝。在此后又率军大败尔朱氏的残余势力，并且在大军攻入到洛阳之后，立即杀掉了尔朱氏立的皇帝元恭和自己拥立的皇帝元朗，转而拥立了元修为帝，自此高欢控制了没落的北魏朝廷。
宇文泰曾投奔贺拔岳，并且深受贺拔岳的赏识，后来元修对高欢专政极为不满，所以就私下的联系贺拔岳，希望能够牵制高欢的势力。岂料高欢却买通了贺拔岳的手下大将，贺拔岳被杀，于是部众们便推举宇文泰为统帅，宇文泰收服秦陇之地后，势力又得到了增长。
孝武帝最终因无法忍受高欢而出逃，寻求宇文泰的庇护。宇文泰则毒死了孝武帝，另立元宝炬为帝，史称西魏。而高欢在孝武帝逃跑后立元善为帝，史称东魏。自此北魏一分为二，两个政权开始了对峙。