1、背景
自从西汉末年，佛教传入中国开始，历朝历代的政府对于这个外来宗教的管制就从未停止过。只是绝大多数的时候，僧侣都是处于自我管理的状态，内部仅仅依靠主持和僧规戒律作为约束。
《魏書志釋老十》云：「哀帝元壽元年，博士弟子秦景憲(景盧)受大月氏王使伊存口授浮屠經。」
正是这种相对开明的环境，佛教的规模在我国发展得非常大，据元代宣政院（元代专门负责管理僧侣的机构）至元二十八年（1291）统计，官方在册的僧侣人数：全国寺院凡二万四千三百一十八所，僧尼合计二十一万三千一百四十八人。
二十一万左右的僧侣人数，数量是非常惊人的，特别是当时朝廷会给予正规僧侣土地、税收上的福利，这样一来，这二十一万僧侣所占有的土地规模是非常庞大，且还享受财政上的优待。
2、朱元璋面对的困境
朱元璋是一位伟大的君王，他在建立大明之后，面对着的是一个百废俱兴的烂摊子。
了解朱元璋往事的朋友，都明白他年轻的时候曾经做过一段时间和尚。那段时间，各处天灾不断，加上朝廷管理不当，只得出家做僧人混口饭吃，这也间接说明了当时的僧人相对平民而言，日子是非常不错的。
前文我们提到过僧侣不仅规模大、田产多，还有许多寺庙甚至利用自己税收上的特权，做起了矿产、商贸活动，以此谋利。
可刚建立的大明朝，明显是没法这样去供养僧侣的，也不能再放任寺庙无节制的发展。于是，在民生和信仰之间，机智的朱元璋取了个平衡点——僧官。
明代的僧官，绝大多数都是和主持区分开的，也就是说寺庙内部选出一个主持，朝廷又会任命一个僧官。
僧官的职责范围比主持广，不过通常寺庙内的事情，还是主持自己管理，除非寺庙违法犯忌。
明代的僧官，有四条硬性规定：
一、必须由政府任命；
二、必须服从政府管理；
三、必须是僧人；
四、除了寺庙中的事情，还要负责世俗政府划定区域内跟佛教相关的事宜。
朱元璋对于佛教的特殊情感，源自于他出家时的所见所闻，故而他认为，佛教发展虽然需要受到制约，但总体上，仍然是非常宽松的。
朱元璋在《宦释论》谈到自己对佛教的看法，认为佛教对于百姓而言，总体上可以起到劝人向善的效果，不亚于圣人之道：斯道自中古以下，愚顽者出，不循教者广。故天地异生圣人于西方，备神通而博变化，谈虚无之道，动以果报因缘，是道流行西土，其愚顽闻之，如流之趋下。渐入中国，阴翔王度，已有年矣。斯道非异圣人之道，而同焉。
文/脑洞趣味历史
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参考资料：《中国僧官制度史》《明史》