历史上的周公是西周初期杰出的人物，他是周文王的儿子，周武王的弟弟，他同时还是当时的政治家、军事家、思想家、教育家。他被称为儒学的先驱，是中华文化儒学的奠基人，也是中华礼仪制度的创始人。
周公辅佐成王，讲的是周武王建立周朝后，过两年就去世了，他的幼年儿子姬诵继承王位，这就是周成王。周成王年幼，周朝不稳定，而周公又掌握国家大事，掌握军队大权，是实际上的国家控制者，周公如果取而代之简直是易如反掌。历史上“王莽篡汉”、“董卓篡权”等事件层出不穷。但是周公却一心一意辅佐周成王。周公经过率兵镇压叛乱，二次东征，迁都洛阳，制作礼仪，第七年终于成功的辅佐周成王走上管理国家的正轨，周公把军队和国家管理大权交给了周成王。
周公辅成王为后代留下了诚信的榜样，以致汉武帝托孤给霍光(大司马大将军)、金日磾(车骑将军)、桑弘羊(御史大夫)、上官桀(左将军)等四位将军时，让他们学习周公辅成王，拿周公为榜样。其实关于周公还有很多典故的，有的大家耳濡目染。
周公吐哺，天下归心。讲的是周公礼贤下士，求才心切，进食时多次吐出食物停下来不吃，急于迎客。后遂以”周公吐哺”等指在位者礼贤下士之典实。
周公之礼，古代人讲的周公之礼，就是指行房事，就是现代所谓的同居。据说在西周初期，周公发现男女滥情，并且偷吃禁果的年龄越来越小，于是规定，男女婚前不提倡性行为。这就是后人所谓的“周公之礼”，是关于两性关系中的一种委婉的说法。
周公制礼作乐，就是周公为辅佐周成王管理国家，巩固皇室的统治，加强对诸侯的控制，他制定了一套等级制度非常森严的典章制定，包括政治、文化、生活、外交、典礼等等全方面的内容，把宗法制和等级制结合起来看，制定了能够体现而君臣、父子、兄弟、亲疏、尊卑、贵贱等方面的礼仪。
周公之梦，是说，儒家学派的创始人孔子，总是在梦中梦到儒家思想的奠基人周公。由于儒教长期主导中华文化，周公就不可避免的与梦直接联系起来了。被称为“周公之梦”，或“梦见周公”。这更加表明了周公在儒家文化中的崇高地位。