早在汉武帝时，在“犯强汉者虽远必诛”的方针指导之下，卫青、霍去病率领的征讨大军几乎横扫了整个西域，不但将以前势力强大的匈奴赶到了欧洲，而且使得许多“慑于天威”的胡人迁到了内地居住。
到了魏晋时期，在关中地区（今长安、洛阳一带）居住的人口约百万，其中胡人居然占据了近一半。晋武帝时期，有人曾提出将胡人分而治之，迁出关内，使“胡晋不杂”，但是武帝并未采纳这个主张，恐怕多半是由于自东汉以来，各朝皆大量吸收胡人进入军队，胡人在军界势力很大。结果由于边吏残酷虐待胡人，使得胡汉矛盾越来越大。
晋武帝驾崩，晋惠帝司马衷即位，有大臣报告民间遭遇饥荒，大批平民饿死时，此人一鸣惊人：“何不食肉糜？”
有这样的傻皇帝，大权自然落于荒淫暴戾的皇后贾南风之手，她不但秽乱宫廷，而且谋杀了看不惯自己作风的太子及其太傅杨义，由此引发了其余诸位晋室王公的不满，导致他们纷纷起兵，为解决这个危及晋室王朝的女人，也为了自己可以得到江山，这就是“八王之乱”。
中原大乱给了早怀异心的胡人机会，于是他们趁机起兵，攻占关中地区，而长期混乱的西晋王朝根本无力抵抗，不得不仓皇南渡，建立了后来的东晋王朝。而北方各族纷纷建立了自己的国家，史称“十六国”，这就是“五胡乱华”。于是，胡汉政权在长江南北对峙了百余年，其间各个朝代如走马灯一般此起彼伏，不断更迭。最终，北周大将军杨坚乘机取代了小皇帝，建立隋朝，才使得长期分裂的中华重新统一。
北魏形势图
五胡乱华的“五胡”，是指匈奴、鲜卑、羯、氐、羌。其中，出身鲜卑的拓跋氏最终建立了北魏。
拓跋氏在武帝时被赐予代国的封地，五胡乱华后，前秦苻氏灭掉了代国，拓跋氏子孙拓跋珪流离到贺兰山一带。
后来，前秦国君苻坚以投鞭断流之势挥军南渡，妄图一举歼灭东晋政权，但是东晋大将桓玄却彻底粉碎了他的美梦，使得志存高远的苻坚不但一败涂地，而且还留下“风声鹤唳”的千古笑柄。
此后前秦国力大衰，而苻坚的得力助手慕容垂也趁机拥兵自立建立了后燕，前秦国势更微，不久后亡国。此时拓跋珪也借这个良机召集各部族，宣布承袭代王之制，重建代国。同年，拓跋珪回到了代国的故都盛乐，此地在今天的内蒙古中部，在那里，拓跋珪改称魏王，建立北魏。
当时有一个对拓跋珪有利的条件是后燕的国君慕容垂就是他的亲舅舅，而后燕军事实力很是强大。于是拓跋珪与他舅舅结盟，先后灭掉了贺兰山各部族，统一了自己的大后方。
在解除了后顾之忧后，狼子野心的拓跋珪将矛头对向了自己的舅舅，同时也是自己的大恩人——慕容垂的后燕。但是，新建国的北魏还是落后的奴隶制式的国家，在实力上无法与后燕相比。于是，拓跋珪采取了先攻取河北、山西等肥沃之地，同时迁都到山西晋城，促进鲜卑的汉化。然后，奖励耕织，并仿汉制设立官职和宫廷制度。经过一段时间的修养，北魏国力大盛。
拓跋珪
与此同时，后燕经历了一场危机，慕容垂薨逝后，其子孙争权夺势，闹得不可开交。拓跋珪抓住机会，一举灭掉了后燕。这时的北魏已经占据了除山东半岛和东北、甘肃一带外的大部分北方地区。
拓跋珪驾崩后，其子拓跋焘即位，此人在军事上承袭父志，继续有所建树，先后灭掉了夏、北燕、北凉，至此，五胡乱华时严重分裂的北方地区几乎全部统一了。
但是，北魏依然是旧式的奴隶主把持朝政、严重阻碍社会发展；而且由于对待羌、氏、羯等族过于严酷，导致了严重的社会矛盾，甚至爆发了这些族人的起义。
为了缓和社会矛盾，促进社会发展，魏孝文帝顶住奴隶主势力的压力迁都洛阳，进一步促进胡汉融和，倡导文化制度、社会生产等方面向汉制靠拢。同时大力革除奴隶制的顽疾，推动北魏向封建社会过渡。
一系列措施使得北魏达到了全盛时期，这时，孝文帝也野心勃勃挥师南下，进攻当时的南朝南齐，但是和他的胡人先辈一样，他也遭到了惨痛失败。后来，南齐也进行了还击，进军北魏，不过同样失败了。但是南下惨败使孝文帝十分沮丧，不久郁郁而崩。
宣武灵皇后
孝文帝驾崩后，又经历了几帝，北魏国力逐渐衰落。孝明帝时，由于皇帝幼小，由母亲胡太后代其理政。胡太后是一个私生活放荡的女人，同时也是一个追求享乐、穷奢极欲的人。在她的影响下，北魏各王公大臣纷纷效仿，生活糜烂奢侈，甚至互相攀比，犹如著名的石崇王恺斗富。由此北魏国政大坏。
所谓人在江湖飘，迟早要挨刀，当年拓跋珪乘前秦和后燕国内动荡时异军突起，建立国家。如今，长期被欺压的其余部族的胡人也趁北魏朝廷不稳时自立造反，其中，鲜卑人葛荣的起义最是凶猛，他率领起义军长驱直入，所向披靡，一直打到洛阳附近。
就在北魏王朝惊慌失措之时，出现了一个乱世枭雄——尔朱荣，此人英俊潇洒、风度翩翩，长期盘踞山西，训练了一支精锐骑兵，所向无敌。朝廷就像抓住了救命稻草，急令尔朱荣为国讨贼。得到剿匪令的尔朱荣信心满怀的出发了，当然他的目的并非是为国尽忠那么简单，而是想趁天下大乱浑水摸鱼，分到一杯羹。
尔朱荣在军事上的确有相当实力，他用诱敌之计以少胜多，大败葛荣的数十万大军，葛荣本人也被杀死。这一大功为尔朱荣赢得了政治资本和声誉，自此，怀有极大野心的他开始招揽各方势力，同时不时打探朝廷动向。
不久后，胡太后与其男宠的奸情暴露，魏孝明帝痛恨之极，要大义灭亲，于是找上了当时已经很有势力的尔朱荣，然而不幸走漏了风声，这时狗急跳墙的胡太后先下手为强，毒死了孝明帝。
尔朱荣
尔朱荣认为机会来了，于是他借口为孝明帝报仇，进攻洛阳，杀死胡太后及二百余位大臣，立孝庄帝，其实自己掌控大权。但是好景不长，不甘受摆布的孝庄帝联合对尔朱荣的残暴统治不满的朝廷势力，诛杀了尔朱荣。
然而百足之虫，死而未僵，尔朱荣的弟弟尔朱兆见哥哥惨死，起兵杀入京城，把孝庄帝大卸八块，又立了个小皇帝，朝廷变得更加乌烟瘴气。
殊不知螳螂捕蝉，黄雀在后，尔朱荣的家将高欢、宇文泰二人，志向一点不比主子小，先是高欢趁乱出手，依靠河北大族的支援，把尔朱氏灭门九族、挫骨扬灰，把持了朝政大权，立孝武帝。后来孝武帝为摆脱控制，出走到长安投奔与高欢始终明争暗斗的宇文泰。而高欢则改立闵帝，同时迁都于邺，史称东魏，后来高欢鸩杀闵帝。另一方面，宇文泰也定都长安，几乎就在高欢鸩杀闵帝的同时，宇文泰也鸩杀了孝武帝，建立西魏。
至此，横行一时的北魏彻底灭亡。