前言：正统十四年（公元1449年）八月十五日，对于立国近百年，一直以来顺风顺水的大明王朝来说，是一个灾难性的日子。就在距离京城并不遥远的土木堡，发生了一场惊天之变。
皇帝朱祁镇亲自率领的大军，因为缺水缺粮的原因，在土木堡全军崩溃。大明的敌人瓦剌人，面对着饥渴交加，几乎毫无还手之力的扈从文武大臣举起了屠刀。包括靖难元勋英国公张辅在内的高官勋贵几乎被一网打尽，精锐的京师三大营被彻底打散建制。至于皇帝本人，则干脆做了俘虏。
消息传回北京，留守大臣在震惊之余，需要立即对现在的恶劣形势作出反应，大明何去何从？皇帝陛下生死未卜，大明朝廷该由谁来主持大局？
郕王监国
朱祁镇在出征之前，曾经留下唯一的弟弟郕王朱祁钰居守京师（注意并非监国）。皇帝出征，亲王居守，长久以来都是象征意义大于实际意义。换句话说，和拥有实权的监国皇太子相比，居守亲王最多也就是个吉祥物。
兄弟二人的父皇是宣宗朱瞻基，朱瞻基的生母是皇后孙氏，即当今的孙太后。朱祁钰的生母吴贤妃，传说乃当年乱臣贼子汉王朱高煦府中的罪臣之后。因此虽然贵为亲王，但是朱祁钰既没有接受过帝王术的培养，又在朝中毫无班底，几乎就是透明人一般的存在。
拒绝南迁因此面对着大明百年来未曾得见的复杂局面，无论是孙太后还是郕王，一时之间都是一筹莫展。而在廷议之时，翰林院侍讲徐珵又以“星象有变”的理由，提出迁都南京。南京是大明陪都，长久以来一直都有一套完整的政府机构。从明末崇祯帝的结局来看，很难说徐珵的建议就一定没有道理。
及土木难作，郕王召廷臣问计。珵大言曰：“验之星象，稽之历数，天命已去，惟南迁可以纾难。”—《明史卷一百七十一·列传第五十九》
但是和明末只会夸夸其谈的东林党人不同，此时站出来斩钉截铁反对南迁的兵部侍郎于谦，却是一个十足的实干派。面对动摇人心的“南迁”一说，于谦只说了五个字：“欲迁者可斩”。同时指出为今之计只有坚守北京，再号召天下兵马勤王。京师城墙高厚，粮草充足，只要没有内乱，足以击退没有攻城器具的瓦剌军队。
对于于谦的意见，四朝老臣、礼部尚书胡濙，以及大学士陈循等人都给予了坚定的支持。而消息传回内廷，孙太后对于能否守住京师，依然有所犹豫。此时太监李永昌以北宋“靖康之耻”的故事鼓励太后坚守宗庙。这样上下合力，内外同心，明廷最终决定与瓦剌人硬碰硬。
而禁中尚疑惧，皇太后以问。太监李永昌对曰：“陵庙、宫阙在兹，仓廪府库、百官万姓在兹。一或播迁，大事去矣！独不监南宋乎？”因指陈靖康事，辞甚切。太后曰：“吾由是中外始有固志。”—《明英宗实录卷一百八十一》
册立皇太子但是皇帝被俘，生死不明，大臣们现在应该向谁汇报工作呢？上文说过朱祁钰的居守只是象征性的，很多事情他并没有决策权。此时名义上大明朝廷身份最尊贵的人物：孙太后站出来表态了。她赋予郕王暂总百官的大权，朝廷上下大小政令都听朱祁钰令旨行事。
但是对于孙太后来说，虽然朱祁镇暂时性命无虞，但谁也不知道瓦剌人会如何对待这位大明皇帝。万一朱祁镇在“北狩”时突然驾崩，京师内的皇帝宝座应该由谁来坐呢？郕王朱祁钰？那可不行，他又不是自己的亲儿子，何况吴贤妃一向和自己不对付。好在朱祁镇还有三个儿子，于是孙太后在八月二十日下旨立皇帝庶长子朱见深为皇太子。
丁卯，司礼监太监金英传奉皇太后圣旨：“今立皇帝庶长子见深为皇太子。该衙门便整理合行事宜，择日具仪以闻。”—《明英宗实录卷一百八十一》
正常情况下，一旦朱祁镇有所不讳，那么就由朱见深即位，同时让郕王监国，大明朝廷依然可以正常运转。理想很丰满，现实却让包括孙太后在内的大明皇亲国戚、文武重臣们大跌眼镜。因为朱祁镇这位俘虏皇帝的表现，实在是丢人丢到姥姥家。
郕王登基
出丑卖乖的朱祁镇土木堡的意外大胜，本来已经让瓦剌太师也先喜出望外。而抓到大明皇帝的消息，更是让这位草原枭雄乐开了花。也先看向朱祁镇的目光，就好像看见了一台自动取款机。
有了这样一位强有力的人质在手，瓦剌军队开始了在明朝境内的奇幻旅行。八月十七日，也先押着朱祁镇来到宣府，要求城内打开城门迎接皇帝。宣府是九边重镇，守将是名将杨洪。他深知让瓦剌人进城的后果，因此直接就让皇帝陛下在城下吃了一个闭门羹。杨洪的行为固然有骨气，但是朱祁镇在日后复辟重新登基后，对其家族进行了报复性的清算。
在宣府吃了苦头，也先依然不死心。八月二十一日，瓦剌大军回到大同。这一次镇守大同的广宁伯刘安不但出城见驾，还送上了两万两千两白银作为打赏瓦剌士卒之用。尝到甜头的也先为了拿到更多赎金，哄骗朱祁镇说愿意把妹妹嫁给他，只要朝廷再多给些“赏赐”，自己愿意保他回京继续做皇帝。
作为一个没有骨气的皇帝，朱祁镇还真的让刘安赶紧回报孙太后带更多的金银财宝来赎人。到了这种地步，这位皇帝陛下还天真地以为瓦剌人拿了钱就会放人。乃至于镇守大同的都督佥事郭登要安排明军特种兵“夜不收”趁夜劫营救驾之时，朱祁镇赶紧予以否决。
乙亥，镇守大同、广宁伯刘安启：“臣出城朝见，皇上谕臣曰：‘也先欲将其妹与我结姻，送我回京，仍正大位。’又谕臣：‘尔奏报皇太后，朕虽虏中，身体无恙。若再遣使臣，多赍表里、物货前来给赏。可得早回。如来迟，恐深入虏地。’”—《明英宗实录卷一百八十一》
清算宦官势力朱祁镇在大同城下的拙劣表现，让因重新宦官而早已对他不满的文官集团更为失望。作为天子，竟然亲自来骗沿边将领打开城门向敌人缴械，是可忍孰不可忍？八月二十一日，郕王传令沿边诸将，称土木堡之变后所有御用器物都被瓦剌人俘获。今后若有人拿着这些东西作为信物，要求你们打开城门之时，务必要“相机出奇剿杀”。从这个角度说，不管是郕王也好，文官集团也好，都已经做好了与朱祁镇决裂的准备。
而在八月二十三日，大臣们又听说皇帝在大同为了讨好瓦剌人，竟然把为国捐躯的武进伯朱冕、西宁侯宋瑛的家赀及蟒衣都作为礼物也先。如此冷血，显然让人心寒，这样的皇帝，显然是不能要了。于是我们看到就在当天，发生了著名的左顺门血案。
朱祁镇和太监王振留在京师的亲信：锦衣卫指挥马顺，以及内官毛贵、王长随等三人被百官当众打死。王振的侄子王山被押赴刑场凌迟处死。左顺门血案，标志着文官集团和皇帝朱祁镇彻底决裂。
八月二十四日，朱祁镇在瓦剌人的裹挟之下离开大同，往京师方向而来。八月二十九日，瓦剌大军抵达八宝山，距北京城只有一步之遥。在这样的危难关头，如果皇帝还是皇帝，他的话就是圣旨，京师的孙太后、朱祁钰和文武大臣总不能假装不认识朱祁镇。
在这种情况下，让孙太后垂帘听政显然是无法解决问题的。皇太子只有三岁，更是指望不上。没办法了，只能让郕王上了。而孙太后显然也权衡考量了利弊，因此当群臣合辞上请的时候，她果断同意了由郕王即位。
丙子，文武百官合辞请于皇太后曰：“圣驾北狩，皇太子幼冲，国势危殆，人心汹涌。古云国有长君，社稷之福。请定大计，以奠宗社。”疏入，皇太后批答云：“卿等奏国家大计，合允所请。其命郕王即皇帝位。礼部具仪，择日以闻。”—《明英宗实录卷一百八十一》
九月初六日，郕王朱祁钰正式登基，尊朱祁镇为太上皇帝。皇帝既然换人了，自然以现任皇帝的金口玉言为准。这样一来，朱祁镇这个人质就不再具有任何约束作用。明军在瓦剌军队围城之时，甚至敢于开炮轰击瓦剌军队大营，丝毫不顾及太上皇帝的生死，就是一个明证。
结语：《明史》上曾经有一个记录，说孙太后曾经考虑过立朱祁镇的亲叔父、宣宗皇帝的亲弟弟襄王朱瞻墡为帝。但襄王的封国在湖广襄阳，从京师派使臣去襄阳，再到襄王抵达京师，一来一回最起码要一个月。瓦剌大军已经到了八宝山，当时上至孙太后、郕王，下至于谦等文武大臣，显然都不认为也先会留给他们如此充裕的时间。那么，立朱祁钰为帝，就是大明朝廷在当时唯一的选择了。