范蠡是楚国三户人，三户位于今湖北省十堰市丹江口水库一带。人称范伯，就是范大。出身贫贱，活到二十岁没找到一份正经工作，楚国的上层贵族们根本不给他这个贱民机会。于是妄自菲薄，自暴自弃，披散了头发装成疯子，在山野中玩行为艺术。平常来往的有两个人，一个叫冯同，一个叫文种。冯同看事情能抓重点，比较精准。范蠡擅长忽悠，就是当时流行的纵横术，文种擅长搞经济。
范蠡在楚国吃不开，就去了齐国。在这里他遇到了生命中的贵人，就是孔子。孔子时年三十八岁，也是郁郁不得志，在鲁国混不开，跟着鲁昭公跑到齐国当寓公。范蠡拜访孔子，孔子给他指出一条明路，让他跟着赵简子干。齐景公已经老了，不能用外人了。孔子名头这么响都坐了冷板凳，何况范蠡一个毛头小子。孔子强大的气场和渊博的学识彻底征服了范蠡。孔子虽然身高两米，但是温文和雅，没有一点架子，做事进退有度，完全不像范蠡在楚国看到的贵族们那样飞扬跋扈。
范蠡在齐国呆了没几年，楚国果然大乱，伍子胥全家被杀跑到了吴国。范蠡一看机会来了，赶紧回到楚国跟文种冯同商量，伍子胥已经带着弓跑到吴国去了，咱们也赶紧去吧，再晚就赶不上二路汽车了。但是冯同阻止了他，就你这两把刷子论文论武有伍子胥厉害么。怎么能在一棵树上吊死呢，换棵树能费多大功夫。范蠡文种一想对啊，吴国隔壁就是越国，待遇也挺高，为啥不去呢。于是一起投奔了勾践。去了越国之后，冯同文种马上被重用了，范蠡却坐了冷板凳。因为当时越国的掌权者名叫石买，他特别看不起范蠡的为人。
石买说，每天炫耀自己漂亮的女人肯定不是正经女人，每天炫耀自己有本事的男人肯定不是讲诚信的男人。范蠡就喜欢吹牛逼，楚国齐国越国到处跑，走哪儿都干不长时间，这种人一看就不是好鸟，不能用。酒香不怕巷子深，是金子总会发光，像范蠡满大街推销自己，肯定没有真本事，您应该擦亮您钛合金慧眼，认清忽悠分子真面目。勾践一试用，范蠡的确没两下，就没用他。过了两年文种跟勾践建议，敢吹牛逼的都不是一般人。范蠡虽然换过很多老板，名声有点不大好，可是能办事啊。您需要个办实事的人还是个道德模范啊。此时文种的话已经很有分量，勾践听了。没两年吴越打了起来，石买战死，勾践困于会稽山，幸亏范蠡献出花钱免灾一招，勾践活了下来。
勾践卧薪尝胆，十年生聚十年教训，范蠡用了美人计反间计连环计，让夫差整日酗酒御美人不理朝政，还把忠臣义士伍子胥杀了，整天让太宰嚭胡作非为。此时子贡奉孔子命令前来忽悠勾践。原来齐国赵简子准备打鲁国，孔子跟子贡说，你跑一趟把这事摆平。子贡先去齐国忽悠赵简子不打鲁国打吴国，接着忽悠吴国不打越国打赵国，然后忽悠勾践把全部人马给夫差带上当炮灰。勾践开始不肯，自己精心训练出来的精兵强将，不舍得。子贡说你这点人值得夫差一打吗。信不信夫差立马过来分分钟灭了你。舍不得孩子套不住狼。这帮人训练了就是送死的你不明白吗。勾践咨询了范蠡和文种的意见，接受了子贡的建议。
吴王夫差果然带人去打赵国，打赢了又去打晋国，忙着争霸国内空虚，勾践趁机带着国内的女人孩子把吴国打败了。为何这帮女人这么强悍，因为范蠡搞定一个名叫阿青的女剑客，整日训练越女练剑。吴国被灭，勾践准备把半个江山给范蠡，不要就杀了他。范蠡说，你有你的命令，可是我能不听。连夜带着阿青和西施装了几船金银珠宝一口气跑到齐国。到了齐国给文种写信，兔死狗烹鸟尽弓藏，你也赶紧跑吧。文种还在犹豫，就被勾践杀了。
范蠡跑到齐国，起了个鸱夷子皮的名字，意思就是皮袋子。当年吴王夫差杀了伍子胥，把伍子胥装在了皮袋子里。范蠡晚年忏悔，伍子胥就是中了自己反间计被害死的，为了赎罪，就起了这个名字。他在齐国做生意，没几年混成几十万富豪，还当了齐国宰相。但是范蠡这么多年仇人也多，怕被人报复，也怕勾践追杀，于是把家产散尽继续跑路，跑到定陶又做起了生意，没几年成亿万富豪，人称陶朱公，后世称为商圣。
有人要问，一样是春秋著名企业家，范蠡的成就为何没有子贡大。范蠡只是商圣，子贡却是财神。因为二人经营理念不同。范蠡做生意，靠的是积累，父子苦身戮力，挣十分之一的利润，弄点辛苦钱，属于坐商，存货等别人上门来买。但是子贡却是行商，做期货，搞大生意的，一车货从山东运到江苏利润高达几百倍，根本不搞薄利多销那一套。吴王夫差要跟赵国打仗，子贡立马把全鲁国丝绸粗布包了，结果吴国紧急备战把本国丝绸粗布都供应了军队，本国人民连蔽身之物都没有。子贡的货运来立马被哄抢一空，一匹粗布卖出了天价。所以子贡能封神，范蠡只能成圣，不在一个档次。