昭武九姓是南北朝、隋、唐时期对从中亚西部10多个小国来到中原的粟特人或其后裔的泛称。其王均以昭武为姓.昭武一词的语源，尚无定论。《新唐书》以康、安、曹、石、米、何、火寻、戊地、史为昭武九姓，而以东安国、毕国、那色波等附于其间，曹国又分为东、西、中三国。另据《北史》、《隋书》，乌那曷、穆国、漕国也是王姓昭武的国家。根据《隋书》，昭武九姓本是月氏人，旧居祁连山北昭武城（今甘肃临泽），因被匈奴所破，西逾葱岭，支庶各分王，以昭武为姓。居民主要务农，兼营畜牧业。另据《北史》、《隋书》，乌那曷、穆国、漕国也是王姓昭武的国家。根据《隋书》，昭武九姓本是月氏人，旧居祁连山北昭武城（今甘肃临泽），因被匈奴所破，西逾葱岭，支庶各分王，以昭武为姓。6世纪中期昭武诸国相继臣属西突厥。7世纪中期归附唐朝，受安西都护府统辖，同时开始遭受阿拉伯帝国侵袭，多次向唐朝求援，接受唐朝赐封的王号，反抗阿拉伯帝国。8世纪下半叶诸国逐步消亡。
月氏人原本以游牧为主，自迁徙大夏后，大部分逐渐定居，从事农业和商业。由于古丝绸之路在西域的南北两道越过葱岭均进入大月氏境内，因此，大月氏诸国曾是古代沟通欧亚经济文化联系的咽喉要道和中转站，对中西经济文化交流起过重要的中介作用。
粟特人在历史上夙以善于经商著称，长期操纵丝绸之路上的转贩贸易。自东汉开始，历经魏晋南北朝隋唐，胡商在中国的踪迹屡现于史籍。这里的胡商，粟特人是最活跃的角色。而历史上的粟特人正是“昭武九姓”的组成部分，康、安、米、石皆为粟特姓氏。史载康国粟特“善商贾，好利，丈夫年二十去旁国，利所在无不至。” 他们不辞劳苦，跨越千山万水从事商贸活动，在古丝绸之路上逐渐形成了许多粟特聚落，例如丝路北道的碎叶城即粟特人所筑，新疆蒲昌海（罗布泊）、西州（吐鲁番）、伊州（哈密），甘肃敦煌、酒泉、张掖、武威，以及长安、洛阳等地都有粟特人的聚落，不少人还久居长安。粟特人的商业活动包括丝绸、珠宝、珍玩、牲畜、奴隶、放货等，几乎覆盖了一切重要交易领域，控制了丝路贸易的命脉。
早在东汉时期，洛阳就有粟弋（即粟特）贾胡。敦煌古代烽燧下曾发现写在纸上的“古粟特语信柬”数件，其内容反映了东汉末或西晋末粟特人的经商组织和活动。南北朝以来，昭武九姓经商范围更加扩大，并不时为一些国家承担外交使命，如大同十一年（545年）北周曾派遣酒泉胡安诺盘陀出使突厥。在唐代，经商的昭武九姓胡人常被称为兴生胡或简作兴胡，从敦煌、吐鲁番出土文书看，兴胡与县管百姓、行客并列，表明他们可能有一定的特殊身份或社会地位。
早在南北朝时期，姑臧等地就有昭武九姓胡建立的移民聚落。在唐代，碎叶、蒲昌海（今新疆罗布泊）、西州、伊州、炖煌（今甘肃敦煌县城西）、肃州（今甘肃酒泉）、凉州（今甘肃武威）、长安、蓝田、洛阳、关内道北部河曲六胡州等地都有昭武九姓胡的聚落（六胡州，630年，东突厥颉利可汗降唐，原突厥中的昭武九姓部落随之入塞，唐为安置这批昭武九姓而置）。据敦煌写卷《光启元年沙州、伊州残地志》，唐代在今罗布泊地区有康国大首领康艳典建立的五六座移民大城镇；炖煌郡炖煌县从化乡住着昭武九姓胡三百余户，人口当有一千三四百人。在内地，许多昭武九姓胡散居各地，其聚居者往往自有统领，称作大、小首领；在战乱时期往往自有城主（如伊州）。唐玄宗开元九年（721年）至开元十年（722年）攻陷六胡州的康待宾、安慕客、何黑奴、石神奴等是昭武九姓胡；安史之乱的头目安禄山、史思明为营州（今辽宁朝阳）杂胡，也是昭武九姓胡后裔。
昭武九姓来源地
昭武九姓胡的活动特点使他们在东西方文化交流方面起了重要作用。祆教、摩尼教、中亚音乐、舞蹈、历法之传入中原，中国丝绸、造纸技术之传到西方，昭武九姓胡无疑是重要的媒介。他们还在中原四周的游牧汗国的政治、经济、文化生活中起很大作用，特别是把粟特文字带入突厥、回鹘汗国。其影响所及，回鹘文、蒙文、满文均可溯源于粟特字母。
河西走廊作为粟特人必经之路，留下了多处遗迹。如敦煌文书《沙州都督府图经》中记载：“其水苦咸，唯泉堪食，胡商从玉门关往还居住，因以为号。”这里的胡商即指粟特人，他们在沙州经过并居住。敦煌遗书《沙州伊州地志》中也记载：“东去沙洲一千五百八十里，去上都六千一百里……贞观中，康国大道领康艳典东来居此城，胡人随之，因成聚落，亦曰典合城。”这则史料说的是唐贞观年间，康国商贸首领康艳典在沙州居住，并形成了一个规模较大的聚落。
史料记载，天宝九载（750年）左右，敦煌的安城有三个里，人口约1400人，大部分是粟特人。酒泉、张掖、武威也是当时粟特人常居之所，出土文献多有印证。从北魏开始，出身粟特地区的家族成员已成为凉州胡人首领，以安氏为首的中胡人聚落在这里数世经营，势力极大且拥有武装。随着时间迁移，这些胡商世代居住中国，大都逐渐汉化，融入了汉族之中。
昭武九姓胡擅长经商，也多依附一定政治势力开展商业活动，如西魏时，酒泉胡安诺盘陀曾奉使突厥；粟特人马涅亚克曾代表突厥，奉使波斯、东罗马；唐代著名粟特商人康艳典、石万年、康拂耽延、何伏帝延等皆拥有城主称号。入唐后，一些粟特人还担任唐朝的军队要职，如曹令忠官拜北庭节度使、康感曾任凉州刺史、康进德为安西大都护府果毅、康仙昂为河南府慕善府右果毅，安禄山原为康国人，后改姓安；史思明亦出自史国；哥舒翰父为突厥，母为九姓胡。从“昭武九姓”追踪溯源，康、安、曹、石、米、史、何、穆的诸多名人，都与之有一定渊源，其例不胜枚举。
粟特人除了在丝路贸易中起到了推波助澜的作用，而且在文化交流方面，他们也充当了“使者”角色，在宗教、绘画、音乐、舞蹈等方面为中原带来了新元素。
曹仲达
张彦远《历代名画记》盛赞北齐粟特画家曹仲达的“湿衣贴体”的画风。康国人康萨陁善画异兽奇禽，深受人们的喜爱。在音乐方面，康国乐、安国乐皆名闻天下，粟特琵琶高手曹婆罗门、曹僧奴、曹明达祖孙三代皆擅绝技，历仕西魏、北齐、隋三朝，皆大红大紫，其中曹明达还为北齐主封为郡王。著名歌手何满子誉满京师，元稹诗云“何满能歌声婉转，天宝年中世称罕”；曹刚善于右手琵琶，人谓其运拨“若风雨”；康昆仑更是号称弹琵琶“长安第一手”，歌手米嘉荣歌声凄楚动人，刘禹锡诗云：“三朝供奉米嘉荣，能变新声作旧声。”又云“唱得凉州意外声，故人唯数米嘉荣。”音乐理论家何妥曾为隋朝正音律，出任国子监祭酒。在舞蹈方面，康国粟特善胡旋舞、石国粟特善柘枝舞，舞蹈家安叱奴、安警新、石宝山，都以能歌善舞而参加唐代的教坊。
“昭武九姓”的后裔们为增进西域与内地的文化交流作出了不可磨灭的贡献，同时也丰富和充实着我国的艺术宝库。