宋朝内部的腐朽和北方金国的崛起，是靖康之耻背景中不得不提到两个重要因素。
在宋朝内部，由于宋徽宗任用童贯、蔡京等奸臣，国势日益衰落，并由此引发了方腊、宋江等农民起义运动。虽然最终宋朝平定了这两次农民运动，但对宋朝的国力造成了巨大的冲击。同时，宋徽宗不仅没有反思造成这两次运动的原因，反而以为童贯平寇有功，依旧对蔡京等人予以重用。
与此同时，北方女真族的势力开始崛起。在女真族内部，对待宋朝的态度也分为两派，一派是以完颜阿骨打为首的亲宋派，一派是以完颜晟为首的攻宋派。不过当时宋朝和金国之间，还隔着一个辽国，因此为了消灭辽国，宋朝和金国之间结成了短暂的联盟。史称“海上之盟”。为什么称海上呢?之前提到，宋国和金国当时并不接壤，他们只能坐船在海上结盟。结盟的内容，是打败辽国之后，将燕云十六州归还给宋朝，而原先辽国的土地归金国，当然此前宋朝给辽国的岁币，此后也要全部给金国。这个看似不平等的条件，在宋徽宗眼里看来，却是无比诱惑的。因此燕云十六州自从唐末五代十国起，就不复为中原所有，当年宋太宗企图收复燕云，也功败垂成。如果燕云可在宋徽宗手里收复，那是不世之功。
结盟结成之后，金国和宋朝从两面出兵，夹击辽国。辽国首先和金国交战，被金国打败。残兵败将退到燕京，遭遇了宋国的军队，经过交战，结果宋国被打得打败。虽然最后辽国还是在宋金两国的夹击下覆亡，但同时宋朝的弊端和士兵羸弱的毛病，也让金国人看在了眼里。
1123年七月，张觉事件成为了诱发靖康之变的导火索，同时也是靖康之耻背景的重要原因之一。张觉原先属于辽国将领，在辽国灭亡后投降了金国。但在金国大军撤退之后，他又叛逃到宋朝，被宋朝接纳。金国便以宋朝私纳降将为名，开始向宋朝问责。恰好此时，亲宋的完颜阿骨打去世，帝位由完颜晟继承。他们便以张觉事件为借口，开始了对宋朝的战争。
公元1126元，宋徽宗退位，太子赵桓即位，年号靖康。靖康意思为平静安详，也同时是当时宋朝皇族、贵戚、大臣子民们的意愿。经历了宋徽宗一朝的腐朽统治，大宋王朝已在风雨飘摇之中，面临着金兵大军压境的险境。
然而新上任的皇帝并无法扭转局势，开封再度被金兵围困。靖康二年，金军攻破京城，太上皇宋徽宗及皇帝宋钦宗父子被俘虏，随同大量皇族、后宫妃嫔及王公大臣三千多人被逼北上，京城多载积蓄的财富被洗劫一空，这就是中国历史上所称的靖康之耻。