家喻户晓的秦始皇，因完成统一大业而名垂千古，因实施暴政遭千古骂名。秦王朝只存在了15年，他的万世皇帝梦也就破灭了。可皇帝制度、皇帝意识却影响了中国几千年。
秦始皇统一全国后，采取一系列重要措施，以加强中央集权制帝国的统治。自秦以来，封建王朝经过了无数次的更迭，但秦确立的中央集权制却一直沿袭了下来。
以商鞅所制定的度量衡为标准，统一度量衡。在后来发现的秦权(秤锤)上，刻有秦始皇的诏令：“二十六年(公元前221年)，皇帝尽并兼天下诸侯，黔首(老百姓)大安，立号为皇帝。乃诏丞相状(隗状)、绾(王绾)，法度量则不壹嫌疑者，皆明壹之。”明确规定标准的度量衡器由官府负责监制，从而实现了度量衡的统一。
以秦国通行的文字大篆为基础，命李斯简化之而制定小篆，颁行全国，统一文字。文字的统一为中华文化的传承和传播奠定了基础。
废除六国通用的货币，统一流通中使用的货币，以秦“半两”钱为流通货币。货币的统一，对于商业的繁荣、经济的发展起到了巨大的推动作用。
为发展全国水陆交通，又实行“车同轨”，修建由咸阳通向燕齐和吴楚地区的驰道，以及由咸阳经云阳(今陕西淳化西北)直达九原(今内蒙古包头西)的直道。在西南地区修筑了“五尺道”，开凿沟通湘江和漓江的灵渠。
他在全国范围内废除自商、周以来的分封制，实行郡县制，建立自中央直至郡县的一整套官僚机构。秦代的改制，对中国王朝结构来说，意义重大，影响非常久远。直到现在中国仍然沿用省县两级的划分。
派蒙恬率兵出击匈奴，并连接战国时期各国修筑的长城，修筑成为举世闻名的万里长城。
开拓南越，使中国的版图包括了今天的两广，以至扩张到今天越南北部一带，使中国成为当时世界上最大的帝国。
同时，为了达到控制人民和加强专制统治的目的，秦始皇采取了以下措施：迁富豪。下令将全国各地的富豪迁往咸阳，以方便监视。收兵器。为了防止人民造反，下令没收民间的兵器，运到咸阳，铸成十二铜人与许多大钟。焚书坑儒。为了钳制人民的思想，除了秦史、农业、卜筮和医药方面的书籍外，下令将所有史书一律烧毁，全国百姓和士人私自收藏的经书和诸子百家的典籍，也全部由官府统一烧毁，此即“焚书”。由于百姓与士人不满，而言论遍布各地。于是下令追查，逮捕460多人押到骊山的山谷中，全部坑杀，也就是活埋。由于这些人绝大部分是儒生，所以被后人称为“坑儒”。
秦始皇在统一六国之后，旋即修建豪华的阿房宫和骊山墓，还先后进行五次大规模的巡游，到处刻石纪功，炫耀声威。为寻求长生不老之药，派方士徐福率童男女数千人渡东海求神仙，耗资巨大。
公元前210年，秦始皇巡游返至平原津，得病。行至沙丘(今河北广宗西北)，秦始皇病逝。