一说到明神宗（万历皇帝）人们肯定会想到一个字——懒，事实上总体说来确实是这样的，但是并不是从始至终都那么怠政。万历皇帝真正掌权应该是在张居正去世以后，也就是万历十年以后。张居正出任首辅期间皇帝年幼又得到李太后和大太监冯保的支持可谓是权倾朝野，然而任何事情都是盛极而衰，在张居正死后被削去一切官职、抄家、家人多半不得始终。
然而作为一个统治者的角度来说，万历皇帝的做法却是君主集权的一种必要手段，自此以后终万历一朝再也没有出现过张居正那样的内阁首辅了。在对张居正进行清算之后，万历皇帝也曾有过一段时间表现的挺好，可以说万历十五年以前是典型的开明君主，这主要表现在以下几个方面：
张居正
首先，惩治宦官。在清算张居正之后，冯保也没能逃过一劫，不仅冯保本人被发落到南京“闲住”而且冯保的亲信等基本都被革职了。而在打击张居正和冯保的过程中，出过力的宦官张诚和张鲸并没有像以往那样受到皇帝恩宠而是不久后也受到皇帝打压。可以说在明神宗统治时期基本没出现过宦官专权的现象。
其次，勤政爱民。在明神宗统治前期，经常在下了朝以后还和辅臣讨论朝政（很多人可能是电视剧看多了认为这是很正常的事，但是事实上明朝皇帝这样做的并不多）。万里十二年干旱特别严重，万历皇帝亲自步行到南郊祭祷，这来回二十多里路可能很多人认为不算什么，但是对于一个不怎么走路的皇帝来说也算是够辛苦的了，这其中更为重要的是一种态度，可以说在当时百姓心中绝对是圣贤之君，此一时期海瑞也对明神宗也是称不绝口。
最后，任用人才。在任用人才方面明神宗有自己独到的见解，并且告诉辅臣人才的任用不能论资排辈而应该根据能力的大小，并且此一时期还是能够听取一些大臣的批评的。当然其他方面也还有比如发展生产等这里就不一一细说了。
明神宗尽管在其统治前期有过一段明君气象，但最终抵不过后期怠政给人留下的印象那般深刻，虽然此一时期明朝的国家机器运转已不如建国时那般效率较高，但是如果明神宗能够一直坚持下去明朝也不会衰败的那么迅速。然而历史不会出现如果，明朝的国运也渐渐衰落。