在世界近代外交史上，有一人出任过法国大革命时期的法兰西第一共和国外交部长，后来拿破仑发动雾月政变，推翻第一共和国督政府，建立法兰西第一帝国，这位大佬又摇身一变成为了，拿破仑第一帝国的外交大臣，他同时还是法国基督教总教会的代表和主教。后来拿破仑战败被流放到厄尔巴岛，他又被复辟的路易十八王朝聘请出任法兰西波旁王朝外交大臣，甚至出任了内阁总理大臣（首相）。
后来法国资产阶级又发动了七月革命，将波旁王朝彻底赶下了历史舞台，这位大佬居然再一次被政府盛请出山，担任法国驻英大使。他的政治生涯中，可谓惊心动魄，险象环生，但他却同时得到了欧洲诸国君主们的尊重和喜爱，浑身上下充斥着外交大家的荣耀和光环。
他的名字就是塔列朗，而在中国五千年的历史长河当中，也有这么一位风云人物，玩弄天下诸侯于股掌之中，在外交领域呼风喝雨，无所不能，此人可称得上是中国版的塔列朗，他就是春秋末期的端木子贡，出身于儒家大师孔子的门下。
子贡的外交经历当中，最为精彩的就是，为保住鲁国不被齐国侵略，仅凭三寸不烂之舌，便将齐国侵略军引向了强大的吴国，为了削弱吴国，子贡又挑唆越国乘吴齐开战，偷袭吴国，甚至将强大的晋国也卷入战争当中，最后使得鲁国在天下几大国纷争中岿然不动，安然无恙。后来越国、晋国、楚国这些大国的君王还对子贡推崇备至，鲁国、卫国甚至相继聘请他出任相国，这样傲人的外交水平，千载之下也未见得有几人能出其右了。
可他的老师孔丘，孔仲尼，孔老夫子先生却对他的所作所为并不十分赞赏，甚至当他的面说过他，太把巧舌如簧当本领了，这不是儒家正道所为！子贡却并没有生气，还是把老师的谆谆教诲记在心上，后来子贡出任鲁国国相，大过年的按照周礼的规矩，周天子会把新一年的历法派人颁发给天下诸侯，而诸侯们要将历书供奉在祖庙当中，然后摆上各类有礼制的祭品，进行隆重的祭拜典礼。
鲁国本是礼仪大国，可周王室衰弱之后，几代鲁君都不再把迎接天子历书，供奉于祖庙行祭拜之礼当回事了。到了子贡出任国相的时候，鲁君只是命人牵一只羊去祭祀，称之为告朔之饩羊（向祖庙报告天子历法正朔的活羊），对周礼是非常敷衍了事了。
这时候子贡就索性建议鲁君将告朔之饩羊这样的虚礼也给撤了，孔子听了之后大发脾气，就对子贡说：“你怎么会教鲁君连一只羊都如此看重，而不看重国家的礼仪呢？”后来鲁君也知道孔子当面对子贡的斥责，内心也是相当羞愧，后来就赶紧给上了百牢之礼，将历书供奉在祖庙当中，可见子贡又当了一回坏人，却办成了一件好事，他的行事作风似乎和王志文主演的电视剧《天道》（原著小说《遥远的救世主）中的丁元英颇为相似。
虽然孔老师经常教训坏学生子贡，可子贡却从来没有埋怨过老师，甚至对老师的崇敬是一般人都无法想象的。在子贡心中，把孔老师当成了天上的日月一样崇高，那时的鲁国有三个权臣，号称“三桓”，三桓也是相当有意思的，孔子大半生都在想办法帮助鲁君拆三桓家的墙（削弱甚至消灭三桓势力），可三桓对孔子是又爱又恨，总的来说一直都是敬畏有加，在他老人家面前基本不敢造次，可见孔子魅力和影响力之大。
三桓之一的叔孙武评论过孔子师徒，说子贡的能力比孔子强多了，而子贡却反驳道：“我的高度犹如家中院子的围墙，还能被人逾越，而孔老师却像周天子宫门外的城墙一样，高不可攀。当你可以看到墙内的景致，你才能见识到他的渊博和伟大，那就像周天子富有四海的财宝一样无边无际。”他又说，孔子的伟大就像日月一样，没人可以超得过，有人想污辱日月，能做得到吗？那就是人自不量力罢了。（仲尼，日月也，无得而逾焉。人虽欲自绝，其何伤于日月乎?多见其不知量也）他对好友子禽也说过，孔子像高高在上的天庭一样没有台阶可以攀升其上的。（夫子之不可及也，犹天之不可阶而升也）
子贡甚至在齐景公面前都这样安利他的老师，说道：“像我跟随孔子学习，就如口渴的时候拿着茶壶汤勺去江海边盛水喝，喝满一肚子就走了，但江到底有多深，海到底有多阔，我永远无法知道。如果让我来赞美孔子，就如我两手捧着一堆泥土去奉承泰山，巍巍泰山是不会稀罕我手里的尘土。如果让我挑出泰山的缺陷，也像我挑来挑去只挑出两手泥土，对巍巍泰山也是毫无损伤的。（若臣之事仲尼，譬犹渴壶杓，就江海而饮之，腹满而去，又安知江河之深乎。使臣誉仲尼，譬犹两手捧土而附泰山，其无益于明矣。使臣不誉仲尼，譬犹两手把泰山，无损亦明矣）
后来有人问子贡，孔子为什么这么博学多识？子贡回答说，夫子每时每刻每地都做到了温良恭俭让，所以他能从任何人任何事上学到他想学的东西。后来孔子周游列国的时候，曾经在陈国蔡国之间被人围困断粮，危难时刻也是子贡前往楚国通传，使得楚昭王亲自率大军前来迎接孔子，才为孔子解困。到孔子去世的时候，子贡居然在孔子坟旁守丧达六年之久，已经远远超出了儒家的礼制。
而孔子对子贡除了打骂之外，又如何呢？孔子对子贡其实也是相当器重的，几乎把自己所知所会都传授给了子贡，像“己所不欲，勿施于人”这样千古流传的道理，就是子贡从孔子那里弄明白后，才得以传世流芳的。
子贡也问过孔子要怎样才能称得是上好好做人，他说：“富有的时候不向人骄纵，贫穷的时候不向人献媚，这是不是就很好了呢？”孔子却悠悠地回答说：“还行吧！倒不如贫穷时候而自得其乐，富贵的时候安分守礼，时时刻刻做好自己，何必处处去在意别人呢！”
我们现在看来，子贡这个人善于成事，也善于破坏，很会见机行事。当时吴国发兵北上要与齐国争霸，鲁国夹在中间，吴国向鲁国征用百牢祭物，鲁哀公以国君的身份亲自迎接吴国大军，可吴国人却非要拿鲁国权臣压主的事来开涮，点名要权臣三桓之一的季氏季康子来见，十分怠慢鲁哀公，使得鲁国君臣相当尴尬，还是子贡出面让吴国人收回了他们的要求，从而为鲁国争得了体面。
后来吴国讨伐齐国得胜后，吴王又把缴获的齐国铠甲、宝剑赐给鲁国三桓权臣叔孙氏，搞得叔孙氏不知所措，也是子贡当吴王面一番陈说，才让吴王打消了再次想侮辱鲁君的图谋。又后来，吴国召集鲁国、卫国两国国君会盟，竟将卫侯给扣住了。子贡又是通过去说服吴国太宰嚭向吴王进言，才将卫侯解救出来。齐国后来甚至在子贡的劝说下，竟把多年来霸占鲁国的土地尽数归还给了鲁国。连楚昭王都说千里楚国没有一人可比子贡。鲁国季康子后来也是无比怀念子贡，说任何场合有子贡在，就不会受到无谓的羞辱。
史上记载他还是一个机智的投机商人，子贡在孔子那学有所成，后来到卫国做官，又在曹鲁两国之间往来做生意，孔子七十二名入室弟子中，子贡是最善经营，最为富贵显赫的。他会彰显别人的好处，却不会藏匿别人的缺点，后来做了鲁国和卫国的国相，家产十分丰厚，最后在齐国寿终正寝（子贡虽然使齐国战败于吴国，可同时也为齐君打击了权臣齐相田常，因此齐国还是相当礼遇子贡，就像塔列朗在法国一样，虽然得罪了拿破仑，却受到法国波旁王朝的欢迎，真的是八面玲珑，左右逢源）。
自汉到清以来的历朝历代君王，都对子贡十分推崇，各种追封络绎不绝，在清乾隆年间，子贡还被封为了孔子陪祀的十二圣哲之一，其塑像置于孔文庙大成殿之侧，在官方和士林当中，历史地位已相当之崇高。