郑国是春秋时期立国比较晚的国家，其开国君主是西周末年周宣王的庶弟友，他就是郑桓公。最初郑桓公官职只是一个司徒，主要掌管国家土地和人口，他见幽王政治昏暗，西周将亡，遂将郑国的财产、部族、家属连同商人一起迁移到东虢，消灭了东虢，建立郑国，郑国至此开始参与了春秋时代诸侯国的政治活动。那么郑国相比其他的诸侯国有什么特点，又是怎样发展的呢？
从强大到衰落
郑武公的儿子郑庄公执政时，他凭借郑国强大的力量和自己周朝卿士的特殊身份，上迫周王、下欺邻国，在东周初的政治舞台上称雄一时，造成了郑国的强大时期。前701年郑庄公去世后，郑国由盛转衰。
主要有三个原因使郑国国势衰弱不振，一是庄公的四个儿子，在二十年间互相争国，政治变乱和武装对峙连续不断，加上邻国在其内变后的素贿之战和讨伐之战，极大地削弱了郑国的势力。二是北南争霸的局面开始形成，霸主国的存在抑制了郑国的发展。三是郑国在地理环境上处于晋楚之间，又几乎无险可守，成了北南霸主争夺的对象和他们斗武的受害者。
被韩国消灭
随着历史的发展，郑国衰败三条原因中每一后面的原因比前面的原因更显得作用突出。从齐桓公组织诸侯攘楚开始，到楚国被吴攻破为止的一个半世纪多的时期。郑国的历史可以说是在大国争霸的缝隙喘息挣扎、依靠应付和讨好霸主国而生存的屈辱历史。
正是在这样的意义上，郑国有它历史上的典型性。吴越霸主兴起后，列国政治活动中心明显南移，北南争霸的政治格局被打破，而后战国七雄并起，郑国在地缘政治上已失去了原来那种特殊的战略地位，成了一个在战乱中日益衰弱的、无足轻重的小国，它和相邻的韩国有过几次较量，前375年为韩所灭。
因地理位置特殊导致外交困难
郑国在争霸之世主要面临的是外交上的困难。郑庄公死后，动荡不定的郑国希望依靠结盟的方式以自保，但北方的邻国多因郑国以前的桀骜不驯而与其有历史积怨，而南邻楚国已见强大之势，于是郑国选择了依楚的方针，以纳贡为条件获得楚的庇护。齐国霸业初建时，管仲根据“郑为中国之枢”的认识，对齐桓公明确说：“您如果想称霸诸侯，必须要和楚国谈判，想要和楚国正面斗争，就必须拿下郑国。”齐国于是武装支持被拒栎邑十七年的郑厉公回国复位，使郑成为齐的追随国。
动摇不定的政治势力
郑文公继位的四五十年，正是楚国全力向北扩张的时候，楚令尹(掌军政大权的最高官员)子文就向楚成王表示：“郑国处在南中中间，是中原的一道屏障，大王如果想图中原，就必须得到郑国。”于是楚对郑采取了连续不断的军事行动。后来晋国的执政荀在比较陈郑两国的地位时分析说：“郑国在中心，必须先服郑再灭陈，宁可错过十个陈国也不放过一个郑国。”北南方的政治家都是从战略的角度考虑郑国的地位以及对它的态度，致使郑国成为北南争霸的热点地区;而郑国从生存的角度考虑对北南霸主的态度，因而使它一直成为争霸之世南北摇摆、动摇不定的政治势力。
独特的外交策略
郑国本着顺强逆弱和两不得罪的原则来实施政治外交，它在百余年的政治活动中表现了三个特点：一是在一定历史阶段上对北南霸主的顺从都有自己的倾向性，如齐桓公创霸时郑国参加了几次齐的会盟，并随齐等数国与楚盟师召陵，表现了顺齐逆楚的倾向。齐霸陨落后，郑国在宋楚盂地会盟上倒向楚国，后来随楚参加对晋的城之战，甚至楚成王也认为郑国如其“子”一般。到晋文公晚年与秦军合力伐郑为止，郑一直表现了亲楚的倾向。经过了春秋中后期的摇摆，到春秋末，郑国又愈益表现出了亲晋的倾向。郑国在南北政治倾斜，一般是根据其执政者对北南政治力量强弱的判断作出的。
郑国政治活动的第二个特点是，他们依附于北南一方，从来都是三心二意，保持着怀疑观望的态度。如齐桓公在首止(今河南睢县东南)组织诸侯拥戴周王世子，郑文公不辞而别，又暗与楚国联系。齐国后来征服了郑国，不久组织宁母(今山东金乡东南)会盟，郑文公则只派儿子代行参加，以给自己留下通楚的后路。在随楚的历史阶段，郑国也数次向晋请盟等等。郑国地处北南争霸的中间地带，无论追随哪一方，都成了对方打击的首当其冲的对象。他们需要在政治上给自己留下回旋的余地，加上地缘文化使他们在观念上对北南方各有不少相认同的方面，这就必然形成了他们依违南北，政治上三心二意、怀疑观望的态度。
郑国政治活动的第三个特点是，当北南霸主无论哪一方挥师讨伐、兵临城下时，它一般都是与之定盟请和。这既是它的一项权宜之计，也是各代执政奉行的战略性保国策略。北南霸主国轮番讨伐郑国，但每一方对郑国都总是得而旋失。在北南“拉锯式”争夺中，郑国多次依靠这种城下结盟的方式，在大国的矛盾夹缝中艰难而灵活地保存了自己。
由于郑国地理位置的特殊，让其成为兵家必争之地，而郑国作为实力较为弱小的国家，使用灵活的外交策略生存了下来。从郑国举棋不定的外交策略以及其政治倾向上来看，春秋时期南北方的势力实力不相上下，还没有出现较大的实力差距，因此春秋期间并没有出现大国消灭大国的战争。研究郑国的政治发展特点以及外交走向，有助于了解春秋时期南北争霸双方的实力对比。
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