受到民间文学的影响，人们通常认为周朝最大的功臣是姜尚，甚至流传着“文王拉车八百步，周朝天下八百年”的传说。然而真实的历史却并不是这样的。毋庸置疑，姜太公在武王伐纣的过程中确实立下了大功，但真正巩固周朝江山，奠定其八百年统治的并不是姜太公，甚至不是周武王！那么，西周的这位最特殊的功臣到底是谁呢?
一、辅政
他就是周武王的弟弟周公旦！周文王与正妻太姒生有十个儿子，长子伯邑考，次子周武王，三子管叔鲜，第四子就是周公旦。周文王在世的时候，周公旦的品行就非常突出，“为子孝，笃仁，异于群子”。周武王即位后，周公旦辅佐兄长，成为西周的重臣，“太公望为师，周公旦为辅，召公、毕公之徒左右王”。
公元前1046年，周武王率领大军纣王，取得了牧野之战的胜利。作为西周的重臣，周公旦参加了这次军事行动。西周大军进入朝歌后，“周公把大钺，召公把小钺”，两人护卫着周武王举行了一场盛大的祭祀，“告纣之罪于天及殷民”。西周虽然灭掉了商朝，但天下的形势还没有彻底稳定下来，然而就在这个时候，周武王去世了。
二、叛乱
相比于商朝来说，周朝的力量很弱，对此周天子也有着清醒的认识，所以他们自称“小邦周”，称呼商朝为“大邑商”。商朝虽然灭亡，但在东方仍然有着非常强大的力量。周武王死后，他的儿子周成王即位，但成王还是个孩子，根本无法应付复杂的局面。刚刚建立不久的西周政权面临着内外交困的局面！
原来，商朝灭亡后，纣王的儿子武庚得到分封，继续管理殷商故地。同时，周武王安排弟弟管叔鲜、蔡叔度、霍叔处在附近建国，监视武庚。周武王死后，“三监”与武庚狼狈为奸，发动叛乱。与此同时，淮河流域的诸侯国也支持武庚，卷入了这场叛乱。受命摄政的周公旦还受到了内部的猜忌。西周政权岌岌可危！
三、摄政
周公旦首先取得了召公、姜尚的谅解，接着他亲自率领大军东征。经过一番血战，周公旦平定了三监之乱，诛杀管叔、武庚，流放了蔡叔。之后，周公旦继续对淮河流域用兵，用两年的时间，彻底平定淮夷及东部地区。周公东征一方面挽救了周朝的统治危机，巩固周朝对天下的统治，另一方面还极大地扩展了疆域。
为了加强对东方地区的控制，周公旦又马不停蹄地开始建设成周（即洛阳），把殷商的遗民迁到洛邑。同时，周公旦继续推行分封制、井田制，先后分封了七十一个诸侯国。此外，周公旦还制定了礼乐制度，巩固了宗法制。周武王虽然建立了西周，但西周的各种制度是周公旦建立的，周朝正是靠着这些制度才延续了八百余年！所以，西汉政论家贾谊认为，“文王有大德而功未就，武王有大功而治未成，周公集大德大功大治于一身。”
参考资料：1.《史记》；2.《新书》