明清时期中国的行会，是沿袭唐、宋的旧制，在此基础之上发展壮大，日臻完善形成的社会组织。“行会”既是民间组织，又是“半官方”组织。朝廷拟定商贸活动大的规则，操作的细节则完全依赖各行会来制订。
一、行会的由来
行会是商人和手工业者，以行业区分，自发组成的“公会”。到了后期，也有以地域原因结成的“同乡会”。行会最初是商人们为了应付经营活动中的困难，自发形成的一种组织。到了后期，官方发现这种行会的存在，于朝廷管理十分方便，就承认了它们的合法性。在中国宋朝，朝廷甚至会主动把商人们按不同的行业来划分，用以方便税收。
关于行会的由来，最早可以上溯到商朝。但是有比较明确的法令，还是在唐朝，那个时候就叫“行”。据《河南志》记载，唐朝的洛阳一共有“一百二十行”。所谓“行行出状元”的“行”，就是指的这个。在宋朝，朝廷已经把行会主动纳为社会管理的一种形式。到了明朝，社会经济空前繁荣。经商的人多起来了，行会的管理就比较重要了。
因为有行会的存在，朝廷发现原来不必在州、县以下增设机构，就可以很方便地，通过各行业的“会馆”来进行征税工作。于是，各地行会、会馆，应运而生。
二、行会的功用
行会最初是为了同行业的小业主们团结起来，应对复杂多变的市场环境而产生的。发展到后期，形成了一种垄断的局面。行会要负责制订行业的标准以及市场的一些准入制度。一个人想要从事某一个行当，必须要到行会进行报备，遵守行会的规则，才会被允许经商。
行会有自己的规章制度与操作细节，他们制订的规章制度，被明清朝廷承认，作为商贸法律的补充。遇到有商事方面的纠纷，官吏在断案时，也会参考这些行规。明清朝廷除了征税，还会将一些物品的采购工作，直接交给当地的行会来办。这样所采购的物品质量必定是最优良的，价格必定是最低廉的。如果产品有问题，追责也很方便。
另外，如果民间有涉及到商业方面的诉讼，明清的行会还可以负责“仲裁”。明清时期，县以上的行政机构，对于非刑事诉讼案件和非大案、要案，很少听讼。一般是交给乡绅与里正来处理。然而乡绅与里正，宥于自身的见识，很难处理商务中的那些纠纷。有了行会，要明辨是非就相对容易了。
三、行会存在的利弊
明清时期行会的兴盛，是因为商品经济的繁荣。商人社会地位得到了极大地提高，于是人数变得越来越多。民间为了经营方便，先是自发组织了“行会”，后来得到了朝廷的认可。行会的存在，替小商贩解决了从业的困难，为行业制订了先进的规则，一定程度上维护了商业环境的稳定。另外，还替朝廷承担了一部分市场管理的任务。
明朝政府对行会管理的方式是承认其合法性质，通过行会向商贩们征收税款，把行会制度的规则和操作的细节，作为特殊法例，纳入到商事纠纷的审判活动当中。行会的存在也有其明显弊端，因为朝廷监控的无力与放任，事实上造成了行业的垄断。
在较为封闭的中国古代，没有外来市场的刺激，事实上约束了商品的改良与创新。一部分行会头目与官员勾结，中饱私囊，操纵市场价格，吸朝廷税收的血，最终成为了地方上的豪强。