越王勾践卧薪尝胆的故事数千年以来被熬成了无数次鸡汤文。不过，在春秋战国时期，类似的故事并不是仅仅发生在了越王勾践身上。
比方说，在越王勾践的故事发生的几十年之前，就有一群蔡国的忠臣，费尽心力，帮助楚平王弃疾取得了楚王的宝座，而他们的目的是为了光复蔡国，这背后究竟是一段怎样的故事呢？
01
楚平王是楚共王（霸主楚庄王的儿子）最小的儿子。楚共王在位时，为了选择太子，打算听取神灵的意见。于是，他和夫人暗地里在楚国的宗庙里埋了一块玉璧，再让几个儿子进去祭拜楚国先王。
楚康王去世后传位于自己的儿子。但是，楚共王的二儿子公子围野心勃勃，杀害了侄子，夺取了楚王之位，即楚灵王。楚共王的三儿子公子比和四儿子公子皙害怕被楚灵王加害，于是连夜逃到国外去了。
楚灵王上位不正，国内议论纷纷。为此，楚灵王希望对外开疆拓土，建功立业，来向楚国人表示自己是一位合格的君王。当时，陈国宗室内部发生了内乱。楚灵王打着帮助陈国平定内乱的旗号，出兵陈国。
在平定内乱以后，楚灵王趁机灭了陈国，把陈国变为了楚国的一个县。过了一段时间，楚灵王又邀请蔡灵侯来楚国访问，却在宴席之上设下伏兵，杀害了蔡灵侯。随即，楚灵王让公子弃疾做主帅，率领大军，大举伐蔡。
蔡灵侯的儿子公子有听说父亲遇害，一面发动军民，抗击楚军，一面派大夫蔡洧向晋国求救。晋昭公下令举办国际峰会，商讨救蔡事宜。
然而，齐、宋、鲁、郑、卫等国大夫听说要出兵抗楚救蔡，都吓坏了。晋国君臣见各国都怕楚国，没有办法，只好写了一封求情书，再请齐、宋等国代表在上面签字，派使者送往楚国，交予楚灵王，替蔡国求情。可惜楚灵王是个不讲道理的人，这封求情书毫无作用。
02
蔡洧在回国的路上被楚军俘虏。公子弃疾见没有晋军的参战，于是更加猛烈地攻打蔡国。蔡国大夫公孙归生进言公子有，让自己的儿子朝吴出使楚军，求公子弃疾退兵。在楚营，朝吴告诉公子弃疾：“楚王暴虐无道，公子不可助纣为虐。”
公子弃疾表示他也不想灭蔡，但是他不得不遵守王兄的命令。朝吴于是向公子弃疾复述了楚共王埋玉的故事。“楚王之位本来就应当属于公子的，您二哥就是个篡位者。您如果宽恕我们蔡国，我们愿意帮助您夺回君位！”公子弃疾听了也有所心动，但是他害怕楚灵王知道了会杀了自己，于是假装发怒，把朝吴赶了出去。
内无粮草，外无救兵。但是蔡国军民还是战斗到了最后一刻。楚军灭蔡后，楚灵王下令杀害了公子有。但是朝吴没有死，他被公子弃疾保护了下来。
蔡洧见公子有遇害，痛哭不止。楚灵王认为蔡洧是个忠臣，很欣赏他，于是用他做官。蔡洧一心想着报国仇家恨。
他蛊惑楚灵王穷兵黩武：“宋、鲁、郑、卫中原各国之所以依附晋国而非楚国，是因为楚国离他们太远。现在，陈蔡之地已经归您所有。您应当在陈蔡之地屯扎重兵，威慑各国。
您先扫平吴越之地，再用兵中原。这样，您不仅仅是成就霸业，还可以取代周室！”楚灵王闻言大喜，重赏蔡洧，并封公子弃疾为蔡公，作为灭蔡之战的表彰。朝吴和自己的亲信归从则在蔡地辅佐公子弃疾。
03
后来，楚灵王想起吴国的盟友徐国一直不服楚国，很是恼火，于是亲率大军，征讨徐国，让蔡洧留守都城。楚国内部空虚。朝吴和观从决定借此机会，推翻楚灵王，帮助公子弃疾上位，以光复蔡国。二人联系上了郢都的蔡洧，又致书流亡在外的公子比和公子皙，请他们来到蔡地。
随后，他们与二位公子写了一封反楚灵王的盟书，伪造了公子弃疾的签名，以此胁迫公子弃疾同意反对楚灵王。他们向蔡国民众发出公告：公子弃疾答应恢复蔡国，请大家支持他进军郢都。蔡国军民一呼百应。与此同时，陈国的反楚灵王势力也开始行动，与公子弃疾这边联系上了。
由此，公子弃疾的军队更壮大了。他率领军队浩浩荡荡进军郢都。在蔡洧的配合下，公子弃疾顺利进城，杀了楚灵王的儿子。为了避嫌，他请公子比即位。他们发布命令：楚灵王的手下如果归顺新王，重重有赏，反之则要满门抄斩。楚灵王的军队听了纷纷逃散，楚灵王成了孤家寡人，失去了一切。他万念俱灰，在荒郊野外自缢身死。
带兵在外的公子弃疾和朝吴猜测楚灵王应该已经死了。但是他们密不作声，而是让一些士兵装成打了败仗的样子，在郢都散布“公子弃疾兵败被杀，楚王大军将至”的消息。随即，观从等人也装出惊慌失措的样子，面见公子比，说楚灵王来兴师问罪了，劝两位赶紧逃。公子比和公子皙兄弟二人信以为真，抱头痛哭，拔剑自刎。