屈原于楚怀王十六年（公元前313年）被放逐到齐国，大概待了三年之久，直到楚怀王十八年（公元前311年）时，楚王才有点后悔没有用屈原之计，这才把屈原召唤回国。那么，屈原不在楚国的时候，楚国发生了什么事呢？
《屈原像》轴，明，朱约佶，纵 153厘米，横78厘米，现藏南京博物院
秦惠文王时期，秦国在东方建立了两个重要基地。一个是河东的曲沃（今山西曲沃、侯马一带），故晋国都城；一个是商於之地（今河南淅川、西峡一带），故楚国之地。拥有这两个基地，秦国进可攻、退可守，收放自如。但是在公元前313年，楚怀王在齐宣王的配合下，攻取了曲沃，接下来准备进攻商於。这让秦惠文王非常忧虑，要战胜楚军进而夺取楚国汉中，唯一的方法就是先瓦解齐楚联盟。
相邦张仪又一次出动。他到达楚国，声称秦王最推崇的是楚王，而最痛恨的是齐王。但现在楚、齐两国交好，秦王还怎么尊奉楚王呢？只有楚国和齐国绝交才行！为了表示诚意，秦国愿意把商於之地六百里赠送给楚国。商於之地有楚国初封的丹阳，对于楚国来说自然意义非同小可，这么大一块肥肉在眼前，楚怀王没有理由不心动。策士陈轸苦苦劝阻无效，楚国与齐国正式断交。
《芈月传》中张仪形象
等楚国派使者往秦国接受商於的时候，张仪就耍无赖只肯给六里了。于是楚怀王大怒，于公元前312年，发兵两路进攻秦国、韩国。进攻秦国商於的主帅正是大将军屈匄，进攻韩国雍氏的主帅则是柱国景翠。齐宣王还算讲义气，攻打魏国的煮枣来缓解楚国压力。
与此同时，秦国出兵三路，中路主帅魏章从蓝田出发，抵达丹阳大败屈匄并斩杀之，接着与西路主帅甘茂会和，反攻楚国汉中六百里地；东路主帅樗里疾接连战败景翠与齐将匡章。楚怀王因汉中失守大怒，再次发大军攻秦，一度深入到秦国腹地蓝田（今陕西蓝田），结果又被秦国击败。韩、魏趁机袭击楚国邓县（今湖北襄阳），魏章还联合韩国攻楚，取得上蔡（今河南上蔡）。第二年，秦国继续攻下楚国召陵（今河南漯河），楚怀王可谓满盘皆输。
《芈月传》中秦惠文王形象
秦惠文王也不想逼楚国太紧，毕竟齐国的元气还在，所以又拿出汉中来和楚国讲和。楚怀王恨张仪到了极点，提出不要地只要张仪。张仪早已有把楚怀王玩弄于股掌之中的把握，欣然前往，然后又找到靳尚和郑袖活动。最后楚怀王又听了郑袖的枕边风，打算放张仪回国，楚王还有些犹豫不决，靳尚主动提出愿意陪同张仪，如果观察到有异志就杀之。结果靳尚的仇人楚小臣勾结魏国大臣张旄，刺杀靳尚，反而栽赃给张仪。
这个时候，正值屈原被从齐国召回，他连忙劝谏楚怀王说：“何不杀张仪？”楚怀王终于醒悟过来这是纵虎归山，派人追杀张仪，但已经走远了，而靳尚也已死，算是为屈原除去一个政敌。此年又值秦惠文王去世，张仪被继任的秦武王驱逐。秦武王即位后有问鼎中原、一窥周室的想法，对楚国并不太在意。而楚怀王也在屈原的辅佐下，保持与齐国的友好关系，楚国一度恢复丹阳惨败的元气。