公元前280年左右，因为东方合纵，秦国久攻魏国不下，于是制定攻楚方略。前279年，秦昭襄王与赵惠文王在渑池相会修好，同时派大良造白起出武关，进攻楚国。白起先进攻楚故都鄢城（今湖北宜城），采用引水灌城的方式，攻破鄢城，楚军死伤数十万。接着，白起又直指楚都郢（今湖北荆州），此时楚国“百姓心离，城池不修，既无良臣，又无守备”，懦弱的楚顷襄王无法应对，只能东迁于陈（今河南淮阳），数百年的郢都毁于战火。
白起攻下郢都后，又继续扫清楚国在江汉平原的势力，包括邓（今湖北襄阳）、夷陵（今湖北宜昌）、安陵（今湖北云梦）、西陵（今湖北武汉）等地，甚至南渡长江攻入洞庭、五渚、江南等地。因为楚国君臣的昏庸腐败，秦军的铁骑踏过这些地方，基本没有遇到什么抵抗。而屈原生活在江南一带，自然对此有所耳闻。所以，他或许是不愿意落入敌军之手，或许是对楚顷襄王彻底失望，总之，在公元前278年，屈原在汨罗江结束了自己的生命。
限于史料的匮乏，我们无法知道屈原去世具体是哪年。前文我们说屈原出生大约是公元前343年，而且屈原去世大约就是公元前292年或前278年，他享年51岁，或者65岁。屈原多次遭遇打击和流放，似乎难以活到六十余岁，那么前者的可能性应该更大点。持后者观点的学者认为，《哀郢》《国殇》是鄢郢之战时的作品，“天时坠兮威灵怒，严杀尽兮弃原壄”，描绘的正是楚军阵亡的惨状，当然，说是丹阳之战、垂沙之战也未尝不可以。
屈原去世之后，楚国善于辞赋的有宋玉、景差、唐勒等人，他们都尊屈原为辞赋之祖。宋玉很受楚顷襄王宠爱，曾作《神女赋》《高唐赋》等，但终究不敢像屈原这样直言纳谏，以致楚国越来越衰弱，终于在公元前223年为秦将王翦灭亡。
湖南汨罗屈子祠大门，屈子祠亦称屈原庙，现辟为屈原纪念馆，位于湖南省汨罗城西北玉笥山顶，现存建筑系清乾
然而！即使统治者无能，楚国却人心未散。早在楚怀王客死秦国时，楚人南公就预言“楚虽三户，亡秦必楚”。屈原之死，虽然不能让楚顷襄王振作，但可以想见的是，在楚国军民之间，一定燃起了薪火相传的斗志。君不见，公元前209年，楚人陈胜、吴广在大泽乡振臂一呼，奋起抗秦；之后楚人项羽、刘邦等又相继加入起义队伍，仅仅五年时间，就灭亡了这个曾经蹂躏东方六国百余年的强大帝国，屈原开创的辞赋也在汉代发扬了下去。
为什么楚人会有这样强烈又持续的士气呢？这当然是来自屈原“吾不能变心以从俗兮”的高尚情操，是来自屈原“哀民生之多艰”的爱国情怀，是来自屈原“路漫漫其修远兮”的积极进取，是来自屈原“虽九死其犹未悔”的英雄气概！所以，屈原的自杀实际上成就了楚人，当然也成就了他自己；当那些昏君佞臣被钉上历史耻辱柱时，只有屈原才能“与天地兮同寿，与日月兮齐光”！
屈原影响的当然不只是楚人，而是后世乃至今日的中华民族。从贾谊、刘安、司马迁等人开始，均对其作品、人格进行高度评价。虽然也有扬雄、班固等人批评其不会明哲保身、指责君王，但这种小众观点，不会成为主流。如果屈原不是彻底绝望，怎么会不爱惜生命？如果屈原不是舍生取义，又怎能激励后人奋斗？至于批评其指责君王，这更是站在统治阶级立场上说话，不值一驳。
当然，屈原精神能传承至今，作品传诸世也是很重要的。如果说《诗经》是现实主义诗歌的源泉，那么《楚辞》就是浪漫主义诗歌的渊薮。汉魏六朝辞赋之后，诗仙李白天马行空、如梦似幻的笔法，明显也是受屈原的影响。李谪仙对屈大夫也高度评价：“屈平辞赋悬日月，楚王台榭空山丘。”伟大的诗人屈原，他的辞赋与日月同辉，而那喧嚣一时的楚王台榭，如今都已经成了荒山野岭！
屈原不仅是中国文学的老祖宗，而且影响力早已漂洋过海、遍布全球。1953年，世界和平理事会颁布“世界四大文化名人”，其中就包括波兰的天文学家哥白尼、法国的作家拉伯雷、英国的作家莎士比亚和中国的诗人屈原，这位世界文化史上的巨人，受到了全球人民的隆重纪念和追思。