汉武帝后元二年（前87年）病重时，立刘弗陵为太子，同时命霍光、金日磾、上官桀和桑弘羊共同辅佐少主。
刘弗陵即位为汉昭帝，霍光以大司马大将军领尚书事决断朝政，继续实行武帝晚年的政策，与民休息。短短几年内，流民稍迟，田野益辟。始元六年（前81年）命桑弘羊征召贤良文学召开盐铁会议，问民之疾苦，贤良文学力主罢盐铁、酒榷、均输官，以示节俭，对休养生息政策的推行起了促进作用。
元凤元年（前80年），燕王旦、上官桀与桑弘羊谋废昭帝而立燕王。事情败露，上官桀与桑弘羊被族诛，燕王旦自杀。昭帝统治期间，西汉政治相对稳定，经济有所发展。
汉昭帝是汉武帝少子，母赵婕妤（即钩弋夫人）。“
拳夫人进为婕妤，居钩弋宫。大有宠，太始三年生昭帝，号钩弋子。任身十四月乃生，上曰：‘闻昔尧十四月而生，今钩弋亦然。’乃命其所生门曰尧母门。”昭帝幼年即位，初由霍光、金日磾、桑弘羊等共辅国政，继续实行武帝时期政策，曾多次击败匈奴、乌桓等，加强了北方戍防。始元六年（前81年），召开“盐铁会议”，因武帝时期官营盐酒铁及对匈奴长期作战的政策遭到“贤良、文学”的批评，会后罢除榷酒（酒类专卖），不久与匈奴和亲。元凤元年（前80年）以谋反罪诛桑弘羊、上官桀等，专任霍光，进一步更改武帝时制度。罢不急之官，减轻赋税，与民休息。
史称刘弗陵自幼聪明多知，又长得身高体壮，很受武帝宠爱。原太子刘据被杀，太子之位一直空缺。武帝想立刘弗陵为太子，为免吕氏之乱重演，便于后元元年（前88年）将其母赵婕妤赐死。第二年，汉武帝晏驾之前下诏立刘弗陵为太子，任霍光为大司马大将军辅政。
后元二年（前87年）二月戊辰，武帝驾崩后第三天，刘弗陵继位称帝，明年改年号为“始元”，后又改用“元凤”、“元平”等年号，前后在位共13年。
霍光
昭帝即位时，年仅8岁，遵照武帝遗诏，由霍光辅政，故“政事一决于光”。因霍光大权独揽，与很多大臣结怨。左将军上官桀、桑弘羊和霍光不和，多次设法陷害霍光。“
久之，旦姊鄂邑盖长公主、左将军上官桀父子与霍光争权有隙，皆知旦怨光，即私与燕交通。旦遣孙纵之等前后十余辈，多赍金宝走马，赂遗盖主。”但据史书记载，少年的汉昭帝也颇具非常之才，熟知军国大事。始元六年（前81年），大臣上官桀和桑弘羊勾结燕王刘旦，诬陷辅政大臣霍光，结果被14岁的昭帝识破阴谋。始元六年（前81年），霍光在长安附近检阅羽林军，并将一名校尉调入自己府中，刘旦“
上疏曰：‘昔秦据南面之位，制一世之命，威服四夷，轻弱骨肉，显重异族，废道任刑，无恩宗室。其后尉佗入南夷，陈涉呼楚泽，近狎作乱，内外俱发，赵氏无炊火焉。高皇帝览踪迹，观得失，见秦建本非是，故改其路，规土连城，布王子孙，是以支叶扶疏，异姓不得间也。今陛下承明继成，委任公卿，群臣连与成朋，非毁宗室，肤受之诉，日骋于廷，恶吏废法立威，主恩不及下究。臣闻武帝使中郎将苏武使匈奴，见留二十年不降，还亶为典属国。今大将军长史敞无劳，为搜粟都尉。又将军都郎羽林，道上移跸，太官先置。臣旦愿归符玺，入宿卫，察奸臣之变。’”“
于是盖主、上官桀、安及弘羊皆与燕王旦通谋，诈令人为燕王上书，”“候司光出沐日奏之。桀欲从中下其事，桑弘羊当与诸大臣共执退光。书奏，帝不肯下。”第二天，霍光进宫朝见刘弗陵，得知这一消息，“
明旦，光闻之，止画室中不入。”“
上问：‘大将军安在？’左将军桀时曰：‘以燕王告其罪，故不敢入。’有诏召大将军。”“
光入，免冠顿首谢，上曰：‘将军冠。朕知是书诈也，将军亡罪。’光曰：‘陛下何以知之？’上曰：‘将军之广明都郎，属耳；调校尉以来未能十日，燕王何以得知之？且将军为非，不须校尉。’是时，帝年十四，尚书左右皆惊，而上书者果亡，捕之甚急，桀等惧，白上小事不足遂，上不听”。霍光和众大臣听了，无不佩服刘弗陵年少英明。不久，刘旦等阴谋政变，昭帝在霍光辅助下，诛杀了桑弘羊、上官桀，逼刘旦自杀，成功地避免了一场政变。史称“汉昭帝年十四，能察霍光之忠，知燕王上书之诈，诛桑弘羊、上官桀，后世称其明”，“高祖、文、景俱不如也。”
针对武帝末年因对外战争、封禅等所造成的国力严重损耗，农民负担沉重，大量破产，使得国内矛盾激化的情况。在霍光等的辅佐下，刘弗陵多次下令减轻人民负担，罢不急之官，减轻赋税，与民休息。
对外方面，改变武帝时对匈奴长期作战的政策，一方面加强北方戍防，多次击败进犯的匈奴、乌桓等，另一方面重新与匈奴和亲，以改善双方的关系。从而使得武帝时期的大规模战争停止下来，有助于国内的经济恢复与发展。
刘弗陵
在经济方面，因武帝实行盐铁专卖引起天下议论，于始元六年（前81年）召开“盐铁会议”，对武帝时各方面政策进行讨论。这次政策大讨论的情况，保存在桓宽所编著的《盐铁论》一书中。经过争论，取消了酒的专卖，而保留盐铁专卖。
昭帝时，因内外措施得当。使得武帝后期遗留的矛盾基本得到了控制，西汉王朝衰退趋势得以扭转。史称“百姓充实，四夷宾服。”
在霍光辅佐下，汉昭帝继承武帝末年的富民政策，对内轻徭薄赋、与民休息，对外则与匈奴和亲。因此，昭帝之世，“百姓充实，四夷宾服”。若天假其年，汉昭帝将大有一番作为。可惜，昭帝还没来得及尽展其雄才大略，便于元平元年（前74年）病崩于长安，年仅21岁，葬于平陵（今陕西咸阳市西北13里处），尊谥孝昭皇帝。昭帝无子，后以戾太子刘据孙刘病已（汉宣帝）为嗣。