在我们这个时代，无论是多么罪大恶极的犯罪分子，最多也不过是绞刑或是枪毙而已，而在古代可就没这么简单了。众所周知，自提倡严刑峻法的先秦时期开始，各种割鼻子挖眼睛的刑法是层出不穷，最轻的也是个在脸上刺字，给人的肉体和尊严带来了双重打击，叫人生不如死。
这些刑法虽说残忍，但也只是针对罪犯本身，如果要说到最灭绝人性的刑法，那就非诛九族莫属了，大有斩草除根之意。这项残酷的刑罚最早起源于秦国的夷三族，而后可能历代统治者都认为三族不足以泄愤，于是渐渐将三族扩大成了九族。那么九族是哪九族呢？父三族，母三族，妻三族，等于是几乎把犯人生前的一切有关联的亲友圈全部一网打尽。历史上受过这项刑法的不胜枚举，往往一次行刑就是灭门惨案。
到了明成祖朱棣时期，竟有人受到了比“诛九族”更彻底更残酷的刑法，那就是历史上绝无仅有的“诛十族”，多出的一族就是增加了门生这一族，这样一来，和被执行者所有关系的人都要受到株连，受到这项极刑的人名字叫方孝孺。
这个方孝孺是明代初年著名学者宋濂的得意门生，也是明朝当时的大儒之一，他博闻强记，才思敏捷，且非常擅长治国之论，在洪武二十五年还被蜀献王特聘为世子之师。
1398年，朱元璋逝世。由于皇太子朱标早逝，朱元璋将其所有的心血都投入在他的孙子朱允炆的身上，并指定朱允炆继承皇位，史称建文帝。朱允炆刚刚即位之时尚且年幼，况且有着这么多能征善战的叔叔辈王爷，他们对于这个刚即位的皇上当然是诸多不服，而朱允炆也明白自己的处境，于是广招贤士，四处纳揽治国之才。就这样，方孝孺被朱允炆招至南京，并委以重任。此时的建文帝年纪尚幼，缺乏治国治军的本领，因方孝孺是他的老师，更受到百般信赖和倚重，“国家大事，辄以咨之”，而方孝孺也对建文帝赤胆忠心，全力扶持。
朱允炆此时虽然年幼，但也是雄心勃勃，加上这帮招揽来的贤臣谋士，在国家大事层面上也是治理得井井有条。但其后来因采纳齐秦，黄子澄的削藩建议，引得藩王们蠢蠢欲动，其叔叔燕王朱棣更是拉起“靖难”的大旗直接将皇位夺了过来，朱允炆本人也不知所踪。
因为朱棣此番夺得的皇位“其名不正”，所以很容易被世人所诟病。很多大臣表面上臣服朱棣，但心里还是能盼望朱允炆能够重新夺回皇位，以方孝孺为首的旧派大臣更是宁死不从，坚决不承认朱棣这位皇帝。事实上，朱棣夺得皇位后最想杀的就是他方孝孺，因为当初就是他帮建文帝写的讨逆檄文，将朱棣贬得一无是处，但谋士姚广孝却认为此人是“天下读书得种子”，杀不得，方孝孺也得以逃过一劫。
朱棣在正式登基后，为了让天下人信服，于是特地请出了方孝孺，希望他能帮朱棣写一篇“正名”的诏书昭告天下。这位方孝孺倒也干脆，直接就穿着孝服直接来觐见朱棣，而且痛苦不已，听闻来意后更是在面前的纸张挥毫写下“燕王篡位”四个大字，并言道：死即死耳，诏书不蓸。朱棣最忌讳别人说他来位不正，于是怒道：诏不蓸，灭汝九族。而方孝孺脖子一挺，针锋相对地说：莫说九族，十族何妨？于是行伍出身的朱棣再也忍无可忍，不顾他人劝告，直接下令灭方孝孺十族。
于是，在朱棣登基的第八天，就开始了对名儒方孝孺为期七天的灭族酷刑，他的朋友，门生也遭受了这场无妄之灾。在处死了方孝孺之余，还将其十族共873人全部押上了刑场，还有上千人充军流放。也许方孝孺万万没想到，他的一时忠义直言竟然要数百条性命来为他陪葬，成为了历史上唯一一例被诛灭十族的人。