明哲保身，这是官场中非常多见的为官之道。官员们奉行多叩头少说话、不求有功、但求声过的原则。这样不仅可官运亨通，而且无性命之虞。
在远古时代，做帝王不易。如黄帝的〈中几铭〉：“子居民上，摇摇恐夕不至朝，惕惕恐朝不及夕。兢兢栗栗；日侦一日。人莫颐千山，而濒于垤”，而三代以下则反其道，做臣难。在皇帝专制下，皇帝掌握着生杀予夺的大权，为臣的任何一个动作、一句话、一件事，都可能招来意想不到的横祸。于是做臣的不断总结前人的经验教训。《颜氏家训〉有吉：“无多吉，多盲多败。无多事，多事多患。”魏晋南北朝时期残酷的政治斗争使土大夫们发明了一种既享官俸，又免祸患的朝隐”，即“居官无官官之事，处事无事事之心”。宋代的官员只要任内不发生过错，就加升迁。所以官员们不求有功，但求无过人心只怕招人非议，影响官位。明清时的，多叩头少说话”成为一代风气。所谓朝政，无非是“揭贴一纸，长跪一诺，北北面一揖，周旋而返，只毕朝仪”，俨然“傀儡之登场”。正是这种尸位素餐，无所事事，使不少官员在风云多变的宦海中成了“不倒翁。
东汉有一个大臣叫胡广，字伯始，在长达半个世纪的宦海生涯中，历事六帝，先后担任过尚书仆射、地方郡守、大司农等要职，尤其从顺帝时历任司徒、司空⊥大尉、太傅，三十年间，虽几经波折，但始终居高不下。其实，这并非因为他有治理国家的卓越才干，而是因为他的为官秘诀起作用的结果。他的秘诀即温顺如绵羊，,柔和似妇女，谦恭如奴才，专奉承顺从皇帝。不说真话，不办实事，所以当时人们编了一句歌谣来讽刺他：万事不理问伯始，天下中庸有胡公人。
明代的权臣万安不学无术，只知巴结逢迎，明宪宗继位后，万安等不是辅佐宪宗治理朝政，而是拜仙求道。万安为了讨皇上开心，竟将倪进贤讲的房中术写成奏疏，献给宪宗。宪宗天生口吃，很少召见朝臣b不少官员上疏提出批评，经过朝臣们的坚决请求，宪宗终于答应在御殿召见一次大臣上·召见前，身为执政大臣的万安竟告诫众人，初次与皇上见面，感情还不太融洽，大家都不要多说话，有事姑且等待他日。宪宗召见时，刚谈了几句，万安就“顿首呼万岁，欲出’。大臣们不得已，只好“皆叩头退”。宦官们嘲笑说，“若辈尝盲不召见，及见，止知呼万岁耳广。万安被称之为“纸糊阁老”。
宋代真宗时的宰相李沆，接待宾客很少讲话，皇帝召见大臣议政时，很少发表意见，一味顺从皇帝。以至于他的弟弟李维对他说；“外边人议论，大哥是个没嘴葫芦。”这种默默无所作为的人，竟能爬上高位，靠的是苟且因循，虽不求有功，亦不会有过”的为官原则。
清朝的纪晓岚在《阅微草堂笔记》中记了一则事对这类人进行了辛辣的讽刺：一人做梦到了冥府，见一个官大人穿着公服昂然走人殿中，自我标榜说：我所到之处，只饮一杯水，现在是无愧于鬼神的。”阎王笑日：朝廷设置官员是用来治民的，下至驿丞之类的小宫，都有利有弊。如果不要钱就是好官，那放守个木偶在大堂上，滴水不饮，不比你更好吗？”官又辞日：“我虽无功，亦无罪。”阎王日：“你一生处处求自全，为避嫌疑你不办理棘手案子，不是有愧亍民吗？为怕繁重你不办理某件大事，不是有负于国吗？这些年来对你的考查根本就说不出什么j难道无功不是有罪吗？”官吏自然无言以对，真可谓一针见血。
明哲保身的为官之道，被相沿成风，成为古代官员升官发财的惯用之道。