汉元帝是汉宣帝与许平君皇后的儿子，是一位精通艺术的皇帝。无心理权，即位后即宠信宦官，导致皇权旁落，朝政混乱不堪，西汉由此走向衰落。
汉宣帝给儿子请了5个儒家大师，因此汉元帝少好儒术，不类已。但终因许望后原因未换太子
汉元帝刘奭是汉宣帝刘询与嫡妻许平君所生之子。汉宣帝故剑情深让原配许平君成了皇后，但许平君仅做了三年皇后就被霍光妻毒死，4岁的刘奭失去母亲。
汉宣帝觉得法治是国家治理根本，然而在给太子选择老师时，他却未以法学大师为主，却给儿子请了5个儒家大师，因此汉元帝少好儒术，其实是受老师影响的结果。
汉宣帝常常觉得刘奭“不类己”，根本原因在于宣帝培养刘奭时以儒家为主，责任在己。他曾有换太子打算，但终因对崩逝的原配妻子许平君没换太子。
汉宣帝在选择帝位接班人上感情用事，不理性，终于为西汉走向衰落埋下了祸根。
当刘奭还是皇太子时，眼看着父皇重用法家人物，好以刑罚惩治下属，很不以为然。还劝说父皇重用儒家，被汉宣帝责骂。刘奭“
尝侍燕从容言：‘陛下持刑太深，宜用儒生。’
宣帝作色曰：‘汉家自有制度，本以霸王道杂之，奈何纯任德教，用周政乎！且俗儒不达时宜，好是古非今，使人眩于名实，不知所守，何足委任？’乃叹曰：‘乱我家者太子也！’”
刘奭
刘奭这点很不成熟，在汉宣帝治理期间，国力富强，百姓安宁，出现了孝宣中兴。刘奭在没有成熟的经验前，应该继续汉宣帝的治国方略，至少能让国家保持稳定，继续向好。而不是轻易言改变，因为汉元帝治国策略不对，造成国力趋势长期向下。
宦官弘恭、石显与外戚联手，将萧望之逼死，仅口头责问，事后宠信如故
汉宣帝临终前给汉元帝安排了三大臣辅政：乐陵侯史高（外戚）领衔，太子太傅萧望之、少傅周堪为副。汉元帝对萧望之、周堪两位儒学师傅特别信任。
萧望之因为实施政改，触动宦官及外戚利益。宦官中书令弘恭、仆射石显便与史、许两姓外戚联手，将萧望之逼死。
“十二月，中书令弘恭、石显等谮望之，令自杀。”
元帝非常震惊，“
后数月，制诏御史：‘国之将兴，尊师而重傅。故前将军望之傅朕八年，道以经术，厥功茂焉。其赐望之爵关内侯，食邑六百户，给事中，朝朔望，坐次将军。’天子方倚欲以为丞相，会望之子散骑中郎伋上书讼望之前事，事下有司，复奏：‘望之前所坐明白，无谮诉者，而教子上书，称引亡辜之《诗》，失大臣体，不敬，请逮捕。’弘恭、石显等知望之素高节，不诎辱，建白：‘望之前为将军辅政，欲排退许、史，专权擅朝。幸得不坐，复赐爵邑，与闻政事，不悔过服罪，深怀怨望，教子上书，归非于上，自以托师傅，怀终不坐。非颇诎望之于牢狱，塞其怏怏心，则圣朝亡以施恩厚。’上曰：‘萧太傅素刚，安肯就吏？’显等曰：‘人命至重，望之所坐，语言薄罪，必亡所忧。’上乃可其奏。显等封以付谒者，敕令召望之手付，因令太常急发执金吾车骑驰围其第。使者至，召望之。望之欲自杀，其夫人止之，以为非天子意。望之以问门下生朱云。云者好节士，劝望之自裁。于是望之仰天叹曰：‘吾尝备位将相，年逾六十矣，老入牢狱，苟求生活，不亦鄙乎！’字谓云曰：‘游，趣和药来，无久留我死！’竟饮鸩自杀。天子闻之惊，拊手曰：‘曩固疑其不就牢狱，果然杀吾贤傅！’是时，太官方上昼食，上乃却食，为之涕泣，哀恸左右。于是召显等责问以议不详。皆免冠谢，良久然后已。 望之有罪死，有司请绝其爵邑。有诏加恩，长子伋嗣为关内侯。天子追念望之，不忘每岁时遣使者祠祭望之冢，终元帝世。”然而他却没有追究逼死萧望之的弘恭等人的责任，仅口头骂了几句，“弘恭、石显议置萧望之于牢狱，汉元帝知其不肯就吏，而讫可其奏。望之果自杀。帝召显等责问以议不详，皆免冠谢，乃已。”不久后就当没事一样，导致这些人越来越放肆，并继续放逐其他儒臣，宦官权势越来越大。
威权旁落，外戚、儒臣、宦官三种势力角逐，宦官成为大赢家
汉元帝爱好艺术，为了落个清闲，他开始将政事交给宦官打理，自己醉心于音乐艺术。“
元帝即位数年，恭死，显代为中书令。 是时，元帝被疾，不亲政事，方隆好于音乐，以显久典事，中人无外党，精专可信任，遂委以政。事无小大，因显白决，贵幸倾朝，百僚皆敬事显。”石显继任中书令后，元帝将政事全部委托他处理，自己只听他政事处理的汇报，等于自找了一个权臣“霍光”。
刘询
宣帝若是九泉下有知元帝主动找了一个“霍光“，估计会抽元帝耳光的。要知道因为霍光架空皇权，汉昭帝终生未能从政，抑郁而崩；汉宣帝隐忍筑势了6年才能亲政。
但石显并不像元帝想象中那样因为没有家室，不会结党。他不仅与宫廷宦官结为“内党”，而且勾结外戚拉拢儒臣，结为“外党”。内外结党串通欺骗元帝。
有大臣提醒元帝不要宠信宦官，“
初元中，前将军萧望之及光禄大夫周堪、宗正刘更生皆给事中。望之领尚书事，知显专权邪辟，建白以为：‘尚书百官之本，国家枢机，宜以通明公正处之。武帝游宴后庭，故用宦者，非古制也。宜罢中书宦官，应古不近刑人。’元帝不听，由是大与显忤。后皆害焉，望之自杀，堪、更生废锢，不得复进用”。元帝一直离不开宦官石显，帮他处理繁琐的政事，任由宦官胡作非为扰乱朝政，社会危机日深，土地兼并之风盛行，加上自然灾害不断，如果不是汉宣帝打下的底子较好，离亡国也不远了。
娶错妻，祸三代
俗话说，“娶错妻，祸三代”，汉元帝充分印证了这一句话。
汉元帝还是皇太子时，最宠爱的姬妾司马良娣病逝，刘奭伤心至生病，痛恨众姬妾，于是胡乱娶了王政君应付宣帝。王政君很幸运，虽然汉元帝不喜欢他，她还是很快生了儿子刘骜。“
甘露三年，生成帝于甲馆画堂，为世适皇孙。宣帝爱之，自名曰骜，字太孙，常置左右。”
王政君的后代及外戚，祸害了整个西汉。
刘骜
她儿子刘骜喜好宴饮玩乐，刘骜即位后为汉成帝，宠爱赵飞燕、合德姐妹淫乐至死。成帝没有子嗣，汉哀帝刘欣接位，养男宠。后面的皇帝一代不如一代。
汉元帝驾崩，刘骜即位为汉成帝，王政君为皇太后。王政君的兄弟未立一寸军功，七个兄弟都封了侯。
王政君追封王莽的爹王曼为新都哀侯，任王莽为大司马。王莽后来篡位称帝，西汉灭亡。王氏外戚，祸害了西汉，导致西汉灭亡。
汉元帝在帝位继承人再次感情用事，儿子汉成帝
王政君之子出生后。汉宣帝很喜欢这个嫡皇孙，经常带在身边。
刘骜
青年时的刘骜爱读经书，为人谨慎。但随着年龄增长，“
而太子颇有酒色之失，母王皇后无宠。”
元帝宠妃傅昭仪之子，山阳王刘康“多才艺”，自然得元帝的欢心，“
是时，傅昭仪子定陶共王有材艺，子母俱爱幸。”汉元帝曾想改立刘康为太子，但刘骜是汉宣帝爱孙，加上首辅史丹多次力保太子，元帝一时心软便不再改立太子。
汉元帝没想到这一时心软，刘骜接位后荒于酒色，大政几乎全部为太后一族王氏掌握，为王莽篡汉埋下了祸根，各地相继爆发农民起义和铁官徒起义。
汉元帝再次犯了他爹汉宣帝在选择帝位继承人上感情用事的毛病，明知刘骜不是合适的帝位接班人，但感情用事不及时做出调整，导致西汉不可逆转地走向衰落。